Odontalgia

Qué es la odontalgia

El término desciende del griego ὀδονταλγία (odontalgía), formado por ὀδούς/ὀδόντος (odoús/odóntos), "diente", y -αλγία (-algía), "dolor". No es una voz reciente. Los diccionarios etimológicos sitúan su significado actual ya en la obra de Dioscórides, en el siglo I d. C.; pasó al latín renacentista en 1526 y se documenta en inglés desde 1651, un recorrido de más de dos mil años que pocos términos médicos pueden reclamar.

Rara vez surge sin motivo. Suele tener un desencadenante identificable, ya sea térmico, mecánico o químico, y su intensidad puede oscilar entre una simple molestia y un dolor pulsátil que impide conciliar el sueño.

Origen del dolor: tres territorios distintos

Los especialistas distinguen habitualmente tres orígenes. El dolor de origen pulpar nace en el tejido conjuntivo vascularizado que ocupa el interior del diente, el mismo del que proceden los odontoblastos durante el desarrollo dentario. El de origen periodontal procede de las estructuras que sostienen la pieza: encía, ligamento periodontal y hueso alveolar. Existe, además, una categoría menos intuitiva: el dolor no odontogénico, en el que la molestia se percibe en un diente sano mientras el origen real está en el nervio trigémino, en la articulación temporomandibular o en estructuras distantes, como los senos maxilares.

Odontalgia y pulpitis: una confusión habitual

En el lenguaje coloquial, «odontalgia» y «pulpitis» suelen emplearse como sinónimos, aunque no lo son. La primera nombra el síntoma; la segunda, la entidad clínica que con más frecuencia lo produce, consistente en la inflamación del tejido pulpar. Puede existir odontalgia sin pulpitis, de origen periodontal por ejemplo, y también pulpitis en sus fases iniciales con un dolor apenas perceptible.

Preguntas frecuentes

¿Desde cuándo se usa esta palabra?

Desde hace mucho. El griego odontalgía ya tenía este sentido en el siglo I d. C., en la obra de Dioscórides, y el término entró en el latín científico renacentista en 1526.

¿Todo dolor de diente es odontalgia?

Sí, en tanto que odontalgia es simplemente el nombre médico del dolor dental, con independencia de cuál sea su causa concreta.

¿Puede doler un diente sin que exista ningún problema en él?

Ocurre con más frecuencia de lo que suele pensarse. El nervio trigémino recoge la sensibilidad de buena parte de la cara, de modo que un problema situado en la articulación de la mandíbula, en un seno paranasal inflamado o incluso en el corazón puede percibirse como si procediera de un diente concreto. A este fenómeno se le llama dolor referido. Es la razón por la que, en ocasiones, un paciente acude al dentista convencido de que la causa está en una pieza dental y el examen no encuentra ninguna alteración en ella. La odontología dispone de pruebas específicas para diferenciar el dolor de origen dental del que solo se manifiesta en la boca sin nacer en ella.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Dolores de muelas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: MedlinePlus.
2. Manual MSD, versión para público general. Pulpitis. Trastornos bucales y dentales. Disponible en: MSD Manuals.
3. Claves para el diagnóstico diferencial del dolor odontogénico mediante un soporte audiovisual. Educación Médica, Elsevier. Disponible en: Elsevier.
4. Real Academia Española. Odontalgia. Diccionario de la lengua española. Disponible en: RAE.