Novocaína

Qué es la novocaína

Químicamente, la procaína es un aminoéster: una molécula formada por un anillo aromático unido, mediante un enlace de tipo éster, a una cadena con un grupo amina terminal. Esa unión éster es la que determina su destino en el organismo, porque las esterasas del plasma la hidrolizan con rapidez en dos productos, el ácido paraaminobenzoico (PABA) y el dietilaminoetanol, y ambos se eliminan por vía renal. Los anestésicos locales más modernos, como la tetracaína, comparten esa misma arquitectura de éster; los del otro gran grupo, las amidas, se degradan en el hígado y no en el plasma.

El nombre novocaína no es casual. La Real Academia Española recoge su etimología: procede del alemán Novocain, marca registrada, formada a su vez a partir del latín novus (nuevo) y de Cocain, la voz alemana para cocaína. El compuesto se comercializó bajo esa marca desde 1906, a través de la firma química Meister Lucius & Brüning, en Hoechst; el nombre quedó fijado en el lenguaje corriente y hoy la Real Academia Española lo recoge como sustantivo común, al margen de su origen comercial. El nombre científico internacional del principio activo, sin embargo, es procaína.

Por qué desplazó a la cocaína

A finales del siglo XIX, la cocaína era el único anestésico local disponible, pero su toxicidad y su capacidad adictiva preocupaban a la profesión médica. Einhorn, químico en Múnich, llevaba desde 1898 buscando ésteres del ácido aminobenzoico con propiedades anestésicas y menor riesgo. Tras varios compuestos intermedios, presentó la procaína en 1905; el cirujano alemán Heinrich Braun, que había definido los criterios con los que debía evaluarse cualquier anestésico local candidato a sustituir a la cocaína, la ensayó clínicamente ese mismo año. El resultado fue una sustancia con una potencia anestésica menor que la cocaína, pero mucho más segura, y se convirtió en la referencia de la especialidad durante casi cinco décadas, hasta la llegada de la lidocaína en 1943.

Uso actual y motivo de su declive

El propio metabolismo que hace segura a la procaína explica también su retirada progresiva. El PABA liberado en su hidrólisis es un sensibilizante conocido, responsable de una proporción notable de las reacciones alérgicas cruzadas descritas entre los anestésicos de tipo éster. Los anestésicos de tipo amida, con un anillo distinto y sin ese metabolito, apenas comparten ese problema, y además ofrecen una duración de acción más previsible. Por ambos motivos, la familia de los ésteres ha ido cediendo terreno frente a las amidas en la práctica clínica habitual. La novocaína conserva hoy un papel en procedimientos odontológicos puntuales y en algunos protocolos de investigación, más que en el uso hospitalario generalizado que tuvo durante buena parte del siglo XX.

Preguntas frecuentes

¿Novocaína y procaína son la misma sustancia?

Sí. Procaína es la denominación científica del principio activo; novocaína fue su nombre comercial original, tan extendido que ha pasado al lenguaje médico y coloquial como sinónimo habitual.

¿Por qué se sustituyó por otros anestésicos?

Sobre todo por dos razones: el riesgo de alergia asociado a uno de sus productos de degradación, el PABA, y una duración de acción más corta y menos previsible que la de los anestésicos de tipo amida introducidos a partir de la lidocaína en 1943.

¿De dónde viene exactamente el nombre novocaína?

De novus, nuevo en latín, y de la voz alemana para cocaína. El nombre anunciaba, literalmente, un anestésico nuevo emparentado con la cocaína pero distinto de ella; lo registró la empresa que lo comercializó en Alemania a partir de 1906.

Referencias

1. Real Academia Española. Novocaína. Diccionario de la lengua española.
2. National Inventors Hall of Fame. Alfred Einhorn.
3. Vademecum España. Clasificación ATC: procaína (N01BA02).
4. Revista Argentina de Dermatología (SciELO). Alteraciones biofarmacológicas de la procaína empleada por vía intradérmica.