Neumomediastino

Qué es el neumomediastino

«Neumo-» procede del griego πνεῦμα (pneûma), «aire». La segunda raíz remite al mediastino, el compartimento torácico cuya etimología completa (del latín medieval mediastinum, formado sobre medius, «en medio», y stare, «estar») se detalla en su propia entrada del diccionario. El término compuesto significa, literalmente, «aire en el espacio de en medio». También se conoce como enfisema mediastínico.

Mecanismo: el efecto Macklin

La vía de formación más aceptada se conoce como efecto Macklin, en referencia al mecanismo que describieron en 1944 los investigadores Macklin y Macklin. Un aumento del gradiente de presión entre el espacio intraalveolar y el intersticio peribronquial provoca la rotura de alvéolos terminales. El aire liberado no se dispersa al azar: diseca la vaina que envuelve los vasos y bronquios, avanza hacia el hilio pulmonar y desemboca en el mediastino. Desde allí puede progresar hacia los tejidos blandos del cuello o, con menor frecuencia, hacia el canal raquídeo.

Clasificación y epidemiología

Se distinguen dos formas. El neumomediastino espontáneo, también llamado primario, aparece sin ninguna causa evidente; afecta sobre todo a varones jóvenes, con una proporción de ocho varones por cada mujer, entre la segunda y la tercera décadas de la vida, y se estima que se presenta en uno de cada 7.000 a 12.000 pacientes atendidos en un servicio de urgencias. El secundario tiene un origen identificable: un traumatismo torácico, una perforación esofágica, un procedimiento endoscópico o la ventilación mecánica figuran entre los más frecuentes.

Antecedentes históricos

La primera descripción se atribuye a René Laënnec, que documentó el hallazgo de aire en el mediastino en 1819, en el mismo tratado en el que presentó la auscultación mediata. La forma espontánea, sin embargo, no se individualizó como entidad propia hasta 1939, cuando Louis Hamman la describió bajo el nombre de «enfisema mediastínico espontáneo»; de ahí procede el epónimo con el que también se conoce esta variante.

Diferenciación

El neumomediastino se distingue del neumotórax espontáneo, presencia de aire en la cavidad pleural, y del neumopericardio, aire dentro del saco que envuelve el corazón: los tres comparten mecanismo, pero ocupan compartimentos anatómicos distintos. La manifestación más característica de esta entidad, la crepitación sincrónica con el latido cardíaco conocida como signo de Hamman, se trata con detalle en su propia entrada del diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama también síndrome de Hamman?

Porque fue Louis Hamman quien, en 1939, describió por primera vez la forma espontánea de este cuadro y le dio nombre propio, aunque el hallazgo de aire en el mediastino ya había sido descrito más de un siglo antes por Laënnec.

¿Es peligroso el neumomediastino?

Casi nunca. La forma espontánea sigue, en la inmensa mayoría de los casos, un curso benigno y se resuelve sin secuelas.

¿A quién afecta con más frecuencia?

A varones jóvenes, especialmente entre los veinte y los treinta años. La proporción entre hombres y mujeres es de aproximadamente 8 a 1.

¿Qué relación tiene con el neumotórax?

Comparten un mecanismo de base: la rotura de alvéolos y la disección del aire liberado a través de los planos peribronquiales. En el neumotórax, el aire queda confinado en la cavidad pleural; en el neumomediastino, avanza hacia el compartimento central del tórax siguiendo la vaina vascular hasta el hilio pulmonar. Ambas entidades pueden coexistir en un mismo paciente cuando el aumento de presión intratorácica es suficientemente brusco.

Referencias

1. Neumomediastino espontáneo primario. Medicina de Familia. SEMERGEN. Elsevier
2. Neumomediastino, a propósito de un caso. Medicina de Familia. SEMERGEN. Elsevier
3. Neumomediastino espontáneo (síndrome de Hamman): una enfermedad benigna mal diagnosticada. Revista Chilena de Cirugía. Scielo Chile
4. Real Academia Española. Mediastino. Diccionario de la lengua española. RAE