Neumoencéfalo

Qué es el neumoencéfalo

Procede del griego: «neumo-» deriva de πνεῦμα (pneûma), «aire» o «soplo»; «encéfalo», de ἐγκέφαλος (enképhalos), formado por ἐν (en, «dentro») y κεφαλή (kephalé, «cabeza»). La suma literal es «aire dentro de la cabeza», descripción ajustada a lo que designa: la entrada o formación de gas en alguno de los compartimentos que rodean el encéfalo (intraventricular, intraparenquimatoso, subaracnoideo, subdural o epidural). En la literatura médica también se emplean como sinónimos «neumatocele intracraneal», «aerocele intracraneal» y «neumocráneo».

Mecanismo de formación

El aire penetra en el cráneo cuando se rompe la continuidad ósea o meníngea y existe, además, un gradiente de presión que favorece su entrada. Ocurre, por ejemplo, tras una fractura de la base craneal o de los senos paranasales, o durante una craneotomía, procedimientos en los que el defecto queda expuesto mientras la presión intracraneal es inferior a la atmosférica. Una infección por bacterias productoras de gas puede generar el mismo hallazgo sin que exista un orificio real, por fermentación de tejido necrótico. En la mayoría de los casos, el gas se reabsorbe de forma espontánea en el espacio subaracnoideo en pocos días.

Clasificación

Con fines descriptivos se distinguen dos formas. El neumoencéfalo simple ocupa un volumen reducido y no desplaza estructuras vecinas, por lo que suele ser un hallazgo incidental en una prueba de imagen. El neumoencéfalo a tensión, mucho menos frecuente, se produce cuando el aire queda atrapado por un mecanismo de válvula unidireccional y su volumen crece de forma progresiva hasta comprimir el parénquima adyacente. También se clasifica según el momento de aparición: agudo, dentro de las primeras 72 horas, o tardío, más allá de ese plazo.

En estudios de tomografía realizados tras una craneotomía, hasta dos tercios de los pacientes presentan aire intracraneal detectable en al menos un corte axial, ocupando entre un 5 y un 10 % del volumen craneal. En la inmensa mayoría de esos casos carece de repercusión clínica.

Antecedentes históricos

La primera descripción documentada data de 1884, cuando Harvey Cushing observó aire intracraneal en la autopsia de un paciente con sinusitis etmoidal crónica, secundaria a la erosión de un osteoma paranasal. El término «neumoencéfalo» como entidad patológica propiamente dicha no se acuñó hasta 1914, año en que el doctor Wolff lo definió y le dio nombre.

Diferenciación

Conviene no confundir el neumoencéfalo con la hidrocefalia, en la que el exceso corresponde a líquido cefalorraquídeo y no a aire, ni con el neumocele, término reservado para colecciones de aire en tejidos blandos extracraneales. En una tomografía computarizada, el aire se identifica por una densidad característicamente inferior a la del resto de estructuras intracraneales, lo que facilita la distinción con otros hallazgos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama neumoencéfalo?

Por la combinación de dos raíces griegas: πνεῦμα (aire) y ἐγκέφαλος (lo que está dentro de la cabeza). El nombre describe con precisión el hallazgo: presencia de aire en el interior del cráneo.

¿Es lo mismo que un neumatocele intracraneal?

Sí. «Neumatocele intracraneal» y «aerocele intracraneal» son sinónimos empleados en la literatura médica para referirse al mismo hallazgo.

¿El neumoencéfalo desaparece por sí solo?

Depende del tipo. El neumoencéfalo simple suele reabsorberse en el espacio subaracnoideo en cuestión de días o semanas, sin ninguna intervención. El de tipo a tensión sigue un curso distinto: el volumen de aire no disminuye, sino que aumenta con el tiempo. El diagnóstico diferencial entre ambos se apoya en el volumen medido y en su evolución en pruebas de imagen sucesivas.

¿Desde cuándo se conoce esta patología?

El hallazgo de aire intracraneal se documentó por primera vez en 1884, en la autopsia de un paciente con sinusitis etmoidal crónica. El término «neumoencéfalo» como entidad clínica definida es, sin embargo, tres décadas posterior: se formalizó en 1914.

Referencias

1. Andarcia-Bañuelos C, et al. Neumoencéfalo: una inusual complicación de la artrodesis lumbar. Revista Española de Cirugía Ortopédica y Traumatología. Elsevier
2. Neumoencéfalo masivo asintomático. Revista Médica del Hospital General de México. Elsevier
3. Neumoencéfalo intraventricular secundario a fístula de líquido cefalorraquídeo. Anales de Pediatría. Anales de Pediatría
4. Neumoencéfalo secundario a instrumentación quirúrgica. Revista Científica Ciencia y Salud Integrando Conocimientos (RECISS). RECISS