Necrobiosis

Qué es la necrobiosis

Procede del griego nekro- (νεκρός, "cadáver"), bio- (βίος, "vida") y el sufijo -osis (ωσις, "proceso"): en sentido literal, un proceso que conduce de la vida a la condición de cadáver. Se trata de un neologismo del siglo XIX, documentado en inglés desde 1880 con el significado de proceso biológico de muerte celular, según recoge el diccionario etimológico de la Universidad de Salamanca.

Designa la extinción natural de una célula por efecto de su desarrollo, su uso y su envejecimiento, no por la acción de un agente externo. Se observa, por ejemplo, en la descamación habitual de las células de la epidermis o en la fagocitosis de los eritrocitos que han cumplido su vida útil. Ninguno de los dos fenómenos constituye una enfermedad: ambos forman parte del recambio normal de los tejidos.

Origen del concepto: la distinción de Virchow

En 1858, en una serie de lecciones impartidas en el Instituto de Patología de Berlín, Rudolf Virchow, fundador de la patología celular, propuso separar dos formas de muerte celular. Definió la necrobiosis como un desgaste espontáneo de las partes vivas del organismo, la muerte natural de la célula frente a la muerte violenta, y reservó el término necrosis para el proceso accidental, provocado por una lesión o una agresión externa.

La distinción no era menor. Aquella separación conceptual, recogida en el trabajo que dio origen a la patología celular moderna, se adelantó más de un siglo a la caracterización de la apoptosis, el mecanismo de muerte celular programada que Kerr, Wyllie y Currie describieron en 1972 y que hoy explica, con mucha mayor precisión molecular, buena parte de lo que Virchow agrupaba bajo el nombre de necrobiosis.

Necrobiosis, necrosis y apoptosis

Necrosis y necrobiosis comparten raíz, pero no significado. Necrosis se emplea en la práctica anatomopatológica para la muerte tisular provocada por un daño irreversible (isquemia, una infección, un traumatismo) y es siempre un hallazgo patológico. Necrobiosis, en su acepción original, describe justo lo contrario: un proceso fisiológico y silencioso, propio del envejecimiento celular.

No hay lesión que buscar. La apoptosis añadió, ya en el siglo XX, un nivel de detalle bioquímico (activación de caspasas, condensación nuclear, fragmentación del ADN) que la necrobiosis descrita por Virchow no podía ofrecer con los medios de su época. En el lenguaje científico actual, el término apoptosis ha sustituido casi por completo a necrobiosis cuando se habla de muerte celular programada.

Un segundo significado: la necrobiosis en dermatología

El término conserva, sin embargo, un uso propio en histopatología cutánea, distinto del que le dio Virchow. En este contexto, necrobiosis designa la alteración del colágeno dérmico: pérdida de definición de los haces de colágeno, cambios en su tinción habitual y, con frecuencia, un aumento de la basofilia o la eosinofilia del tejido.

Coincide el nombre, no el fenómeno. Bajo esta segunda acepción se agrupa un conjunto de dermatosis conocidas como granulomas necrobióticos, entre ellas el granuloma anular y la necrobiosis lipoídica, que debe su nombre precisamente a este hallazgo histológico y constituye la entidad clínica más conocida de todo el grupo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra necrobiosis?

Del griego nekros (cadáver), bio (vida) y el sufijo -osis (proceso). Es un término del siglo XIX documentado en inglés desde 1880 para describir, en sentido literal, el tránsito biológico de la vida hacia la condición de cadáver.

¿Necrobiosis y necrosis son sinónimos?

No. La necrosis es siempre un hallazgo patológico causado por un daño externo; la necrobiosis, en su sentido original, describe un desgaste celular fisiológico, propio del envejecimiento y el recambio normal de los tejidos.

¿Qué relación tiene la necrobiosis con la apoptosis?

Virchow describió la necrobiosis en 1858 como la muerte natural de la célula, más de cien años antes de que Kerr, Wyllie y Currie definieran la apoptosis en 1972. Buena parte de lo que él observaba se explica hoy mediante los mecanismos moleculares de la apoptosis, un término que ha desplazado casi por completo al de necrobiosis en el lenguaje científico contemporáneo.

¿Por qué algunas enfermedades de la piel incluyen la palabra necrobiosis en su nombre?

Porque el término se aplica también, desde la dermatopatología, a un patrón concreto de alteración del colágeno dérmico. La necrobiosis lipoídica es el ejemplo más conocido, y comparte ese patrón histológico con otras dermatosis granulomatosas como el granuloma anular.

Referencias

1. Universidad de Salamanca, Dicciomed (diccionario médico-biológico, histórico y etimológico): Necrobiosis.
2. ScienceDirect Topics: Necrobiotic Disorder.
3. National Institutes of Health, PMC: Virchow and Apoptosis.
4. Experimental & Molecular Medicine (Nature): Diversity and complexity of cell death: a historical review.