Nacimiento pretérmino

Qué es el nacimiento pretérmino

Pretérmino combina el prefijo latino prae (antes de, por delante de) con terminus (límite, plazo). El término describe, con esa raíz, un parto que llega antes del plazo que se considera necesario para que el desarrollo fetal esté completo: cualquier nacimiento anterior a las 37 semanas y 0 días de gestación.

La cifra de 37 semanas no es arbitraria. Marca el punto a partir del cual la mayoría de los recién nacidos ya han completado la maduración pulmonar, hepática y neurológica que les permite adaptarse sin apoyo intensivo a la vida fuera del útero. Por debajo de ese umbral, cuanto menor es la edad gestacional al nacer, mayor es la inmadurez de estos sistemas.

Clasificación por edad gestacional

La Organización Mundial de la Salud distingue tres subgrupos dentro del nacimiento pretérmino: extremadamente pretérmino, antes de las 28 semanas; muy pretérmino, de las 28 a las 32 semanas; y pretérmino moderado a tardío, de las 32 a las 37 semanas. Dentro de este último bloque, buena parte de las guías clínicas aísla además un grupo de pretérmino tardío, entre las 34 y las 36 semanas y 6 días, porque su perfil de riesgo se acerca más al del nacimiento a término que al de la prematuridad extrema.

Cuanto más se retrasa el parto dentro de este rango, menor es el riesgo asociado. La distancia clínica entre un nacimiento a las 25 semanas y otro a las 36 es, en la práctica, mayor que la que separa a este último de un nacimiento a término.

Frecuencia y distribución

La OMS estimó que en 2020 nacieron en el mundo 13,4 millones de niños antes de las 37 semanas, con una distribución muy desigual entre regiones: el sur de Asia y el África subsahariana concentran la mayor parte de estos nacimientos. La tasa mundial no se ha reducido de forma significativa en la última década, pese a las mejoras en el control prenatal en buena parte de los países de renta alta.

Durante décadas se definió como prematuro a cualquier recién nacido con un peso inferior a 2,5 kilogramos, un criterio que hoy se considera impreciso: muchos bebés con ese peso nacen, en realidad, a término o incluso postérmino, simplemente porque son pequeños para su edad gestacional.

Diferenciación con términos próximos

Esta entrada describe el suceso obstétrico, el parto en sí, definido por la edad gestacional en el momento del nacimiento. El adjetivo prematuro se aplica, en cambio, al recién nacido resultante de ese parto y a las características clínicas que de él se derivan. Ambos términos conviven en el uso corriente, pero designan objetos distintos: uno es el acontecimiento, el otro es el sujeto. El límite superior de esta categoría, las 37 semanas completas, coincide con el límite inferior del nacimiento a término.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "pretérmino"?

Del latín prae (antes de) y terminus (límite, plazo). La construcción es paralela a la de postérmino, que invierte el prefijo para indicar lo contrario.

¿Todos los nacimientos pretérmino tienen el mismo riesgo?

No. El riesgo desciende de forma progresiva a medida que aumenta la edad gestacional al nacer, y la diferencia entre un pretérmino extremo y uno tardío es sustancial. Por eso la clasificación se subdivide en varios tramos y no se trata como una categoría única.

¿Cuántos niños nacen pretérmino cada año en el mundo?

Según la estimación más reciente de la OMS, 13,4 millones en 2020, algo más de uno de cada diez nacimientos registrados ese año.

¿Es lo mismo pretérmino que de bajo peso al nacer?

No necesariamente. El peso al nacer y la edad gestacional son variables relacionadas pero distintas: un bebé puede nacer a término y pesar poco para su edad gestacional, del mismo modo que un pretérmino tardío puede alcanzar un peso cercano al de un recién nacido a término.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Nacimientos prematuros.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Bebé prematuro. MedlinePlus enciclopedia médica.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Recién nacidos prematuros.
4. Cunningham FG, et al. Parto pretérmino. Williams Obstetricia, 26e. McGraw Hill.