Movimiento de extensión

Qué es el movimiento de extensión

Extensión viene del latín extensio, -onis, nombre de acción derivado del supino extensum del verbo extendĕre (extender, desplegar), formado sobre tendĕre (tender). Comparte raíz con tendón, tienda o distender.

En el plano sagital, dos segmentos óseos se articulan formando un ángulo. Cuando ese ángulo aumenta, y el segmento distal se aleja de la posición de flexión, se produce extensión. El ejemplo más intuitivo es enderezar el brazo tras haberlo doblado por el codo. Desde la posición anatómica, algunas articulaciones ya están extendidas por defecto, de modo que solo pueden aumentar el ángulo si previamente se ha producido flexión.

Mecanismo muscular y eje de movimiento

El movimiento ocurre alrededor de un eje transversal, que atraviesa la articulación de lado a lado. Lo ejecutan los músculos extensores, mientras los flexores antagonistas se relajan de forma coordinada para permitir el desplazamiento, el mismo fenómeno de inhibición recíproca descrito por Sherrington que también rige la flexión. Cuando esa coordinación se altera, por ejemplo en lesiones de la vía piramidal, pueden aparecer co-contracciones que dificultan el movimiento voluntario en cualquiera de sus dos direcciones.

Los músculos extensores varían según la articulación. En el codo, el tríceps braquial. En la cadera, el glúteo mayor. En la columna, los músculos erectores espinales. En la rodilla, el cuádriceps femoral, una excepción relevante: al contrario que en el codo o la cadera, aquí la extensión lleva la pierna hacia delante, no hacia atrás, porque el eje de flexo extensión de la rodilla se orienta de forma distinta al del resto de grandes articulaciones.

Comportamiento por articulación

No todas las articulaciones se comportan igual. En el hombro, la extensión lleva el brazo hacia atrás desde la posición anatómica. En la cadera, ocurre lo mismo con la pierna. La columna vertebral se extiende al arquear la espalda hacia atrás, un movimiento con recorrido especialmente amplio en la región cervical y lumbar. El tobillo constituye otra excepción de nomenclatura: lo que coloquialmente se llama "estirar el pie" se denomina flexión plantar, no extensión, porque la terminología anatómica de esa articulación sigue una convención propia.

Diferenciación con otros usos y con la hiperextensión

Extensión es también, en un sentido completamente distinto, el término que describe la propagación de una lesión o de un proceso patológico, por ejemplo la extensión de un tumor o de una erupción cutánea. Ese segundo significado no tiene relación con el movimiento articular y se desarrolla en la entrada dedicada a la superficie de extensión.

Tampoco debe confundirse con la hiperextensión, que lleva la articulación más allá de su rango fisiológico y suele obedecer a un mecanismo traumático, ni con las posturas patológicas en extensión sostenida que aparecen en el coma profundo por lesión mesencefálica, un fenómeno reflejo e involuntario, ajeno por completo a la biomecánica articular normal descrita aquí.

Preguntas frecuentes

¿La extensión y la flexión ocurren siempre en el mismo plano?

Sí, ambas se desarrollan en el plano sagital, el que divide el cuerpo en una mitad derecha y otra izquierda. Es la pareja de movimientos característica de ese plano, frente a la abducción y la aducción, propias del plano frontal.

¿Por qué la rodilla se comporta de forma distinta al resto de articulaciones?

Porque su eje de flexo extensión tiene una orientación particular respecto al resto de grandes articulaciones de las extremidades. El resultado práctico es que, al extender la rodilla, la pierna avanza hacia delante en lugar de retroceder, al contrario de lo que ocurre en el codo o la cadera.

¿Es lo mismo extensión que hiperextensión?

No. La extensión es un movimiento fisiológico dentro del rango articular normal. La hiperextensión lo sobrepasa y puede lesionar la cápsula, los ligamentos o el cartílago, como ocurre en el mecanismo del latigazo cervical.

Referencias

1. Kenhub. Tipos de movimientos del cuerpo humano
2. TeachMeAnatomy. Términos anatómicos del movimiento
3. IMAIOS e-Anatomy. Extensión
4. Sociedad Española de Reumatología Pediátrica. Manual de exploración física del aparato locomotor