Mononuclear

Mononuclear es un adjetivo médico que califica a las células dotadas de un único núcleo, redondeado y sin segmentar, frente a los granulocitos, cuyo núcleo se divide en varios lóbulos. En la sangre humana, esta categoría agrupa a los linfocitos y los monocitos. El término aparece también en expresiones compuestas, como sistema fagocítico mononuclear o célula mononuclear de sangre periférica, cada una con una acepción técnica distinta dentro de la hematología y la inmunología.

Qué es mononuclear

El adjetivo une dos elementos de origen clásico: mono-, del griego antiguo μόνος (mónos), "único" o "uno solo", y nuclear, derivado del latín nucleus, diminutivo de nux ("nuez"), voz que en el lenguaje científico moderno pasó a designar el núcleo celular. La palabra describe así una célula con un solo núcleo, sin lóbulos ni segmentaciones visibles al microscopio.

Conviene no confundir mononuclear con mononucleosis. El primero es un adjetivo que califica a una célula. El segundo, un sustantivo que designa un estado clínico caracterizado por el aumento de esas mismas células en sangre periférica, y que se desarrolla en la entrada mononucleosis. No son intercambiables, aunque compartan raíz.

Los leucocitos que la hematología agrupa bajo este término

Dentro de los glóbulos blancos, la medicina distingue dos grandes grupos según la forma del núcleo. Por un lado están los granulocitos o leucocitos polimorfonucleares, con núcleo lobulado y gránulos citoplásmicos visibles. Por otro, los agranulocitos o leucocitos mononucleares, que carecen de esos gránulos y presentan un núcleo compacto, único, de forma redondeada u ovalada. A este segundo grupo pertenecen únicamente dos estirpes celulares: el linfocito y el monocito.

Los linfocitos ocupan aproximadamente entre el 20 % y el 40 % del total de leucocitos circulantes; los monocitos, entre el 2 % y el 8 %. Cuando el monocito abandona la sangre y penetra en un tejido, se transforma en macrófago. Ese proceso de diferenciación tisular, junto con las células precursoras que permanecen en la médula ósea, constituye lo que se conoce como sistema fagocítico mononuclear, heredero conceptual del antiguo sistema reticuloendotelial.

El término en el laboratorio: células mononucleares de sangre periférica

Fuera de la clínica, mononuclear tiene un uso frecuente en investigación biomédica a través de la sigla inglesa PBMC (peripheral blood mononuclear cells), que en español se traduce como células mononucleares de sangre periférica. Designan, en conjunto, a los linfocitos, los monocitos y las células dendríticas circulantes que se aíslan de una muestra de sangre para estudios funcionales, ensayos inmunológicos o citometría de flujo.

El aislamiento se realiza mediante centrifugación en gradiente de densidad, casi siempre con un medio comercial de tipo Ficoll. El objetivo es simple: separar solo las células de núcleo único. La técnica más extendida, aún vigente en los protocolos actuales de biobanco, fue descrita por el hematólogo noruego Arne Böyum en 1968, y aprovecha que los eritrocitos y los granulocitos, más densos, sedimentan por debajo de la interfase donde quedan retenidas las células mononucleares.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra mononuclear?

Del griego mono- ("único") y del latín nuclear, relativo al núcleo celular (de nucleus, diminutivo de nux, "nuez"). Literalmente, "de un solo núcleo".

¿Es lo mismo mononuclear que mononucleosis?

No. Mononuclear es un adjetivo que describe una célula. Mononucleosis es el nombre de un estado clínico en el que aumentan esas células en la sangre, con causas y significado propios que se explican en su entrada correspondiente.

¿Qué diferencia hay entre una célula mononuclear y una polimorfonuclear?

La forma del núcleo. La mononuclear (linfocito, monocito) tiene un único núcleo compacto. La polimorfonuclear (neutrófilo, eosinófilo, basófilo) tiene un núcleo dividido en varios lóbulos y gránulos visibles en el citoplasma, dos rasgos que la primera no presenta.

¿Para qué sirven las células mononucleares de sangre periférica en el laboratorio?

Se emplean como material de partida en inmunología experimental: estudios de respuesta linfocitaria, citometría de flujo, cultivos celulares o biobancos. Aisladas por centrifugación en gradiente de densidad desde 1968, permiten trabajar de forma selectiva con linfocitos y monocitos, separados de eritrocitos y granulocitos.

Referencias

Entradas relacionadas

Linfocito. Una de las dos estirpes celulares que integran la categoría mononuclear.
Monocito. La otra célula mononuclear, precursora de los macrófagos tisulares.
Leucocito polimorfonuclear. El grupo opuesto de glóbulos blancos, de núcleo lobulado.
Sistema fagocítico mononuclear. La red de monocitos y macrófagos que deriva de esta línea celular.
Mononucleosis. El estado clínico que toma su nombre del aumento de estas células en sangre.

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