Mielitis

Qué es la mielitis

La palabra procede del griego μυελός (myelós), médula, y del sufijo -itis, con el que el vocabulario médico señala una inflamación. Esa misma raíz mielo- se reparte, según el término en que aparezca, entre dos estructuras del organismo bastante distintas entre sí: la médula ósea, fábrica de las células de la sangre, y la médula espinal, el cordón nervioso alojado dentro de la columna vertebral. La mielitis pertenece sin ambigüedad al segundo grupo. Basta comparar la palabra con osteomielitis (infección del hueso y de su médula) para comprobar que mielo- no siempre remite al mismo órgano, una circunstancia que conviene tener presente al leer literatura médica antigua.

Clínicamente, la inflamación puede afectar la sustancia gris, la blanca, o ambas a la vez, en uno o varios segmentos de la médula. De ahí se derivan alteraciones motoras, sensitivas y del control autónomo por debajo del nivel lesionado, de intensidad y duración muy variables según la extensión y la causa del proceso.

Clasificación según extensión y causa

La forma mejor caracterizada en la bibliografía médica es la mielitis transversa, en la que la inflamación abarca todo el diámetro de la médula en uno o varios segmentos contiguos, casi siempre a nivel torácico. Existen también formas parciales, limitadas a un lado de la médula o a determinadas vías, y formas ascendentes o descendentes, según cómo progrese la lesión a lo largo del tiempo.

Por su origen, se distinguen tres grandes grupos. Las mielitis infecciosas incluyen las de causa vírica (virus del herpes zóster, enterovirus y, con un peso histórico notable, el poliovirus, causante de la poliomielitis, hoy prácticamente erradicada gracias a la vacunación) junto con casos bacterianos y, en raras ocasiones, parasitarios o fúngicos. Las mielitis autoinmunes o desmielinizantes aparecen asociadas a la esclerosis múltiple, al espectro de la neuromielitis óptica o a enfermedades sistémicas como el lupus. Un tercer grupo, nada pequeño, queda sin causa identificable pese a un estudio exhaustivo: se etiqueta como idiopático.

Diferenciación con cuadros afines

No conviene confundir la mielitis con la mielopatía, término más amplio que agrupa cualquier enfermedad de la médula espinal, tenga o no un componente inflamatorio: una compresión mecánica, un infarto medular o un déficit de vitamina B12 producen mielopatía, pero no mielitis en sentido estricto. Cuando la inflamación no se limita a la médula espinal y alcanza también al encéfalo, el cuadro recibe el nombre de encefalomielitis.

Los estudios poblacionales sitúan la incidencia anual de la forma transversa entre 1 y 5 casos por millón de habitantes, con dos picos de edad, entre los 10 y los 19 años y entre los 30 y los 39, que no muestran predilección clara por sexo ni por grupo étnico. En torno a un 75-90 % de los episodios son monofásicos; el resto puede recurrir, sobre todo cuando existe una enfermedad autoinmune de base.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre "mielitis"?

Del griego myelós (médula) más el sufijo -itis (inflamación). La Real Academia Española recoge esta misma etimología en su diccionario.

¿Es lo mismo mielitis que mielopatía?

No. Mielopatía es el término paraguas para cualquier enfermedad de la médula espinal, sea o no inflamatoria. Mielitis se reserva para los casos en los que existe inflamación demostrada.

¿La poliomielitis es un tipo de mielitis?

Sí, en su origen histórico: el término combina polio- (gris, por afectar sobre todo a la sustancia gris) y mielitis. Se trata de una mielitis de causa vírica específica, hoy controlada mediante vacunación sistemática.

¿Deja siempre secuelas la mielitis?

No necesariamente. Una amplia mayoría de los episodios de mielitis transversa son monofásicos y muchos pacientes recuperan función con el tiempo, aunque el grado de recuperación varía mucho de un caso a otro y depende, entre otros factores, de la extensión inicial de la lesión y de la causa subyacente.

Referencias

1. Real Academia Española. Mielitis. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Mielitis transversa. MedlinePlus enciclopedia médica.
3. Mayo Clinic. Mielitis transversa: síntomas y causas.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Mielitis transversa aguda.