Microscopia

Qué es la microscopia

De acuerdo con la Real Academia Española, la microscopia es la construcción y el empleo del microscopio, y también el conjunto de métodos para investigar por medio de este instrumento. La palabra admite dos acentuaciones válidas, microscopia y microscopía: en España se prefiere la forma sin tilde, más cercana a la pronunciación latina, mientras que en buena parte de América se opta por el hiato.

El sufijo -scopia procede del griego -skopía, acción de observar o examinar, y forma sustantivos femeninos que nombran procedimientos de exploración visual, como artroscopia o laringoscopia. Frente al microscopio, el aparato, la microscopia designa el hacer: el examen mismo, con su preparación de la muestra, su protocolo y su interpretación.

Uso diagnóstico

En el laboratorio clínico, la microscopia constituye a menudo el primer paso del diagnóstico microbiológico. La observación directa de una muestra es rápida, aunque su fiabilidad depende de la experiencia de quien la examina y de la calidad del equipo. Por ese motivo, la mayoría de los sistemas sanitarios reserva su uso diagnóstico a laboratorios certificados.

El ejemplo más extendido es la tinción de Gram, desarrollada en 1884 por el bacteriólogo danés Hans Christian Gram durante una estancia en Berlín. El método clasifica las bacterias en grampositivas y gramnegativas según retengan o no el colorante cristal violeta, y de paso revela su forma, bacilos o cocos, y su disposición, en cadenas, en racimos o de manera aislada. Esa primera orientación es útil para el clínico mientras se espera la identificación definitiva del microorganismo.

La sensibilidad de la microscopia no es uniforme: varía según el microorganismo buscado, la cantidad presente en la muestra y la pericia de quien interpreta la imagen. Un resultado negativo, de hecho, no descarta la infección, una salvedad que conviene tener presente al valorar cualquier informe de laboratorio.

Tipos según el principio físico

Según la naturaleza de la radiación empleada, la microscopia se divide en óptica y electrónica; la primera emplea luz visible, la segunda, un haz de electrones capaz de resolver estructuras miles de veces más pequeñas. El microscopio recoge con más detalle esta clasificación y sus variantes.

Dentro de la rama óptica existen técnicas dirigidas a problemas concretos de contraste o de especificidad. La fluorescencia marca estructuras con moléculas que emiten luz propia; el contraste de fases, descrito en su propia entrada, permite observar células vivas sin necesidad de teñirlas y, por tanto, sin matarlas en el proceso.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo microscopia que histología?

No. La histología es la disciplina que estudia la estructura microscópica de los tejidos; la microscopia es una de las herramientas que emplea para hacerlo, junto con técnicas de tinción y de preparación de la muestra que no dependen del microscopio en sí.

¿Se escribe microscopia o microscopía?

Ambas formas son correctas según la Real Academia Española. España prefiere microscopia, sin tilde; varios países americanos prefieren microscopía, con hiato marcado. El diccionario emplea la primera por coherencia con el uso mayoritario en España.

¿Qué revela la tinción de Gram además del tipo de bacteria?

Bastante más de lo que su nombre sugiere. Además de clasificar la bacteria en grampositiva o gramnegativa, la tinción muestra su forma (bacilo, coco, espiral), su disposición (en cadenas, en racimos, aislada) y, en ocasiones, la presencia de leucocitos que orientan hacia una infección activa más que hacia una simple colonización. Fue Hans Christian Gram quien describió el método en 1884, buscando diferenciar dos bacterias causantes de neumonía.

¿Un resultado de microscopia negativo descarta una infección?

No siempre. La técnica tiene limitaciones de sensibilidad, y un resultado negativo no excluye por completo la presencia del microorganismo buscado.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Microscopia.
2. Real Academia Española. Microscopía. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Española y ASALE. -scopia, -scopía. Diccionario panhispánico de dudas.
4. SciELO Chile. En los 500 años del descubrimiento: colones y pinzones de la microbiología.