Microbiología sanitaria

Qué es la microbiología sanitaria

«Sanitaria» procede del latín sanĭtas, -ātis («sanidad», «salud»), a su vez derivado de sanus («sano»). El Diccionario de la lengua española define lo sanitario como aquello perteneciente o relativo a la sanidad. Aplicado a la microbiología, el término designa un enfoque preventivo: detectar el riesgo microbiano antes de que se traduzca en un brote de enfermedad.

Buscar cada patógeno posible en cada muestra de agua o de aire resultaría inviable en la práctica. Por eso la disciplina recurre a organismos indicadores, cuya presencia señala contaminación sin necesidad de identificar el agente causal exacto. El más utilizado en el control del agua es Escherichia coli, bacteria propia del intestino de los animales de sangre caliente que, al aparecer fuera de ese hábitat, delata contaminación fecal reciente.

Vigilancia del agua y del entorno

La Organización Mundial de la Salud publica desde 1984 unas guías de referencia para la calidad microbiológica del agua de consumo humano, revisadas en sucesivas ediciones. Con el tiempo se abandonó el grupo de coliformes totales como indicador único, por su escasa correlación con el riesgo real, y se consolidó a E. coli y a los coliformes termotolerantes como los parámetros de referencia. La bacteria debe su nombre a Theodor Escherich, quien la describió en 1885 y la denominó inicialmente Bacterium coli; el género Escherichia se acuñó después en su honor.

Más allá del agua, la microbiología sanitaria abarca el control microbiológico del aire en quirófanos y salas blancas, la higiene de superficies en entornos hospitalarios y alimentarios, y la vigilancia epidemiológica de brotes de origen ambiental. Comparte objetivos con la desinfección y la esterilización, que aportan las técnicas para reducir la carga microbiana una vez detectado el riesgo.

Diferenciación con otras ramas

Conviene no confundirla con la microbiología alimentaria, centrada específicamente en los microorganismos de los alimentos a lo largo de toda su cadena de producción. La microbiología sanitaria tiene un alcance más amplio: agua, aire, superficies y entorno construido, con la salud colectiva como horizonte, no solo la inocuidad de un producto concreto. Tampoco equivale a la epidemiología, que estudia la distribución de la enfermedad ya declarada en una población; la vigilancia sanitaria actúa, idealmente, antes de que ese brote se produzca.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra «sanitaria»?

Del latín sanĭtas, -ātis («sanidad»), derivado de sanus («sano»). La misma raíz dio «sanidad», «saneamiento» y «sano».

¿Por qué se usa Escherichia coli como indicador?

Porque habita de forma natural el intestino de los animales de sangre caliente y no sobrevive mucho tiempo fuera de él. Su presencia en agua o alimentos apunta a una contaminación fecal reciente, aunque la propia bacteria no siempre sea patógena.

¿Es lo mismo que la microbiología alimentaria?

No. La sanitaria vigila el agua, el aire y las superficies con una perspectiva de salud pública; la alimentaria se centra en los microorganismos que fermentan, alteran o contaminan los alimentos a lo largo de su producción.

¿Desde cuándo existen valores guía internacionales para el agua?

La Organización Mundial de la Salud publicó su primera edición de guías para la calidad del agua potable en 1984. Los criterios microbiológicos se han revisado varias veces desde entonces, la última con las guías de 2011 y sus apéndices posteriores.

Referencias

1. Real Academia Española. Sanitario, sanitaria. Diccionario de la lengua española.
2. Guías para la calidad del agua potable. Organización Mundial de la Salud.
3. Evolución de las guías microbiológicas de la OMS para evaluar la calidad del agua para consumo humano. Tecnología en Marcha.
4. La microbiología sanitaria en las acciones de salud pública. Medigraphic.