Método de tinción de Feulgen

Origen histórico

La desarrolló el médico y bioquímico alemán Joachim Wilhelm Robert Feulgen (1884-1955), quien comenzó a trabajar en ella hacia 1914 y la presentó en 1923 ante el Congreso Alemán de Fisiología reunido en Tubinga. La publicación definitiva, firmada junto con Heinrich Rossenbeck, apareció en 1924 y describía lo que ambos autores llamaron "reacción nuclear": la detección citoquímica selectiva del ácido entonces conocido como timonucleico, hoy identificado como ADN. El hallazgo se considera uno de los hitos fundacionales de la histoquímica como disciplina.

Fundamento

El procedimiento consta de dos pasos. Primero, los cortes de tejido se someten a una hidrólisis ácida débil, con ácido clorhídrico diluido, que separa las bases púricas de la desoxirribosa y deja expuestos sus grupos aldehído. Después, esos grupos aldehído reaccionan con el reactivo de Schiff, una solución incolora preparada a partir de fucsina básica tratada con anhídrido sulfuroso, que recupera su color al entrar en contacto con ellos. El resultado es una tinción fucsia o magenta, circunscrita a la cromatina nuclear, mientras que el citoplasma y el nucléolo permanecen prácticamente sin teñir.

La técnica es, además, semicuantitativa. Si los únicos aldehídos presentes en la célula proceden de la hidrólisis del ADN, la intensidad de la coloración resulta proporcional a la cantidad de material genético, lo que permite medirla con un microdensitómetro o un microespectrofotómetro. Con este procedimiento se estableció, ya en las primeras décadas del siglo pasado, que las células en interfase podían presentar una dotación cromosómica diploide o tetraploide.

Especificidad frente al ARN

Durante la hidrólisis ácida suave, la mayor parte del ARN se fragmenta en sustancias solubles y se pierde del tejido. El grupo hidroxilo que la ribosa conserva en su carbono 2', ausente en la desoxirribosa, impide que sus restos generen los mismos grupos aldehído reactivos. Por eso el ARN no se tiñe con el reactivo de Schiff en estas condiciones, lo que explica la especificidad de la reacción por el ADN.

Aplicaciones y diferenciación

Además de su valor histórico en el estudio de la ploidía celular, la técnica se sigue empleando en citogenética y en citología para cuantificar el contenido de ADN de una célula, un dato conocido como índice de ADN. No debe confundirse con la reacción del ácido peryódico de Schiff (PAS), que también emplea el reactivo de Schiff, pero genera los grupos aldehído mediante oxidación con ácido peryódico y se dirige a glucógeno y mucopolisacáridos, no al ADN. Tampoco equivale a colorantes básicos de uso general como la hematoxilina o la tinción de Giemsa, que no son estequiométricas y sirven para diferenciar estructuras celulares sin cuantificar el material genético.

Preguntas frecuentes

¿En qué año se desarrolló la tinción de Feulgen?

Robert Feulgen comenzó a trabajar en ella hacia 1914 y la publicó, junto con Heinrich Rossenbeck, en 1924.

¿Por qué tiñe el ADN y no el ARN?

Porque la hidrólisis ácida suave libera grupos aldehído reactivos en la desoxirribosa del ADN, mientras que el grupo hidroxilo adicional de la ribosa impide que el ARN genere esos mismos grupos.

¿Es lo mismo que la tinción PAS?

No. Ambas usan el reactivo de Schiff, pero la reacción PAS genera los aldehídos por oxidación con ácido peryódico y detecta glucógeno y mucopolisacáridos, no ADN.

¿Para qué se usa hoy?

Sobre todo para cuantificar el ADN nuclear mediante microdensitometría, con aplicaciones en citogenética y en el estudio de la ploidía de muestras citológicas.

Referencias

1. A brief history of the Feulgen reaction. National Center for Biotechnology Information
2. Tinción de Feulgen. Wikipedia
3. Robert Feulgen. Wikipedia
4. Feulgen, Robert Joachim. Encyclopedia.com