Melioidosis

Qué es la melioidosis

La melioidosis es una infección de origen bacteriano provocada por Burkholderia pseudomallei (antes clasificada dentro del género Pseudomonas), un bacilo gramnegativo de vida ambiental. El microorganismo habita en el suelo húmedo y en el agua estancada de amplias zonas tropicales y subtropicales, de modo que la enfermedad se comporta como una saprozoonosis: una variante de zoonosis cuyo agente procede del ambiente y no del contagio directo entre individuos.

El nombre alternativo, enfermedad de Whitmore, procede de Alfred Whitmore, el patólogo británico que, junto a su ayudante C. S. Krishnaswami, la identificó en Rangún (actual Myanmar). El término melioidosis, en cambio, alude a un parecido con otra dolencia, el muermo, del que se habla más adelante.

La bacteria Burkholderia pseudomallei

Burkholderia pseudomallei es un bacilo aerobio, móvil gracias a sus flagelos polares, que se tiñe con un patrón bipolar característico: al microscopio recuerda a un imperdible, con los dos extremos más teñidos que el centro. Durante décadas se incluyó en el género Pseudomonas, hasta que en 1992 siete especies pasaron a integrar un género nuevo, Burkholderia.

Su reservorio es el ambiente. La bacteria persiste en el suelo arcilloso y en las aguas superficiales, y aflora con las lluvias, cuando el terreno se satura de agua. Esa dependencia de la humedad explica que los casos se concentren en la estación húmeda. El germen resiste, además, a numerosos antibióticos de forma natural, un rasgo que lo aparta de muchos otros bacilos ambientales.

Distribución geográfica y vías de contagio

El territorio clásico de la melioidosis abarca el sudeste asiático y el norte de Australia, aunque se reconocen focos en el sur de Asia, China, África y, de forma cada vez más documentada, en el Caribe y en zonas de América Central y del Sur. La infección aparece también en viajeros que regresan de áreas endémicas.

¿Cómo llega la bacteria al organismo? Las tres puertas de entrada descritas son la inoculación a través de la piel (por ejemplo, al pisar con una herida abierta un terreno encharcado), la inhalación de partículas y la ingestión de agua contaminada. El contagio entre personas es muy raro. Por su capacidad de dispersión y su resistencia, Burkholderia pseudomallei figura además en las listas de agentes con potencial uso como arma biológica.

El parecido con el muermo y el origen del nombre

El muermo es una enfermedad de los équidos (caballos, mulas y asnos) causada por una especie emparentada, Burkholderia mallei. Cuando Whitmore examinó los primeros casos humanos, las lesiones pulmonares le recordaron a las del muermo, pero la bacteria que aisló se movía, a diferencia de la del muermo, que es inmóvil. Esa semejanza engañosa quedó fijada en el nombre.

Años después, Stanton y Fletcher propusieron el término melioidosis, formado con el griego melis (una afección del ganado equino, el propio muermo), el elemento eidos (semejanza) y el sufijo osis (proceso o enfermedad). Melioidosis significa, literalmente, algo que se asemeja al muermo. La distinción entre ambas no es menor: las especies causantes son distintas, la de la melioidosis es móvil y vive en el ambiente, mientras que la del muermo se asocia al contacto con équidos infectados.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la melioidosis se llama también enfermedad de Whitmore?

Por su descubridor. Alfred Whitmore, del Servicio Médico de la India, describió la enfermedad en 1912 a partir de una serie de casos en Rangún, en la actual Myanmar. Durante un tiempo el cuadro se conoció por su nombre, hasta que se impuso el término melioidosis.

¿Se transmite la melioidosis de una persona a otra?

Rara vez. Casi todas las infecciones proceden del contacto con suelo o agua contaminados, no del trato con un enfermo. Por eso el riesgo se relaciona con la exposición ambiental más que con la cercanía a otra persona afectada.

¿Dónde es más frecuente esta infección?

El sudeste asiático y el norte de Australia concentran la mayoría de los casos. En los últimos años se han sumado notificaciones en el Caribe, México y América Central y del Sur, además de casos importados por viajeros. La bacteria acompaña siempre a suelos y aguas de clima cálido y húmedo.

¿Es lo mismo la melioidosis que el muermo?

No. Son enfermedades distintas, provocadas por dos especies del género Burkholderia. La del muermo (Burkholderia mallei) afecta sobre todo a los équidos y es inmóvil; la de la melioidosis (Burkholderia pseudomallei) vive en el ambiente y se desplaza mediante flagelos.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Melioidosis. msdmanuals.com.
2. StatPearls. Glanders and Melioidosis. NCBI Bookshelf, National Library of Medicine. ncbi.nlm.nih.gov.
3. Männikkö N. Etymologia: Melioidosis. Emerging Infectious Diseases (CDC). ncbi.nlm.nih.gov.
4. Savelkoel J, Dance DAB. Alfred Whitmore and the Discovery of Melioidosis. Emerging Infectious Diseases. ncbi.nlm.nih.gov.