Maniobra de Heimlich

Qué es la maniobra de Heimlich

La maniobra de Heimlich es un procedimiento de urgencia destinado a resolver la obstrucción completa de la vía aérea por un cuerpo extraño, casi siempre un fragmento de alimento. El fundamento es sencillo: una compresión firme y ascendente sobre el abdomen, justo por debajo del diafragma, eleva bruscamente este músculo y comprime el aire retenido en los pulmones. Ese golpe de presión funciona como una tos artificial que empuja el objeto hacia fuera.

El epónimo procede de Henry Judah Heimlich (1920-2016), cirujano torácico formado en Estados Unidos. En 1974 publicó su propuesta en la revista Emergency Medicine, y la técnica recibió su apellido casi de inmediato, cuando la prensa recogió el primer caso de una vida salvada gracias a ella. No es la única aportación de Heimlich a la medicina de urgencias: también ideó una válvula de drenaje torácico que sigue llevando su nombre.

Por qué funciona

Cuando un objeto bloquea por completo la laringe o la tráquea, el aire no entra ni sale y la persona no puede toser de forma eficaz. Ahí reside el peligro. La compresión abdominal aprovecha el aire que aún queda atrapado en los pulmones: al empujar el diafragma hacia arriba, ese volumen residual se ve forzado a salir a gran velocidad por la vía respiratoria y arrastra consigo el cuerpo extraño. La respuesta es rápida.

Conviene distinguir esta situación de la obstrucción parcial. Mientras la persona tose, habla o emite sonidos, el aire todavía circula y la propia tos sigue siendo el mecanismo más eficaz; la intervención externa solo entra en juego cuando la obstrucción es total y la víctima ya no puede movilizar aire. Esta diferencia entre asfixia por bloqueo completo y obstrucción incompleta condiciona toda la actuación.

Variantes según la persona

La técnica original se describió para el adulto consciente y en bipedestación, pero admite adaptaciones. En el lactante menor de un año no se aplican compresiones abdominales por el riesgo de lesionar las vísceras, y se recurre a una combinación de golpes interescapulares y compresiones torácicas. En la embarazada avanzada o en la persona con obesidad marcada, el punto de apoyo se desplaza al tórax porque el abdomen no resulta accesible. Y cuando la víctima pierde el conocimiento, la secuencia cambia por completo hacia las maniobras de reanimación.

Un matiz histórico ayuda a situar la técnica en su contexto. Durante años, Heimlich defendió que las palmadas en la espalda eran perjudiciales y que solo debían emplearse las compresiones abdominales, una postura que hoy no comparten los organismos internacionales de resucitación. Las recomendaciones actuales combinan palmadas interescapulares y compresiones, reservando estas últimas para cuando las primeras no resuelven el atragantamiento. El nombre, sin embargo, perduró.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de la maniobra?

Del apellido de Henry Heimlich, el cirujano que la describió en 1974. La denominación se popularizó por la prensa antes incluso de que la comunidad médica la adoptara formalmente, y ha resistido pese a que algunas guías prefieren hablar de "compresiones abdominales".

¿Es lo mismo que la reanimación cardiopulmonar?

No. La maniobra de Heimlich resuelve una obstrucción mecánica de la vía aérea en una persona que sigue teniendo pulso y, al principio, conciencia. La reanimación cardiopulmonar se aplica cuando el corazón se ha detenido. Son respuestas a problemas distintos, aunque una obstrucción no resuelta puede acabar desembocando en parada.

¿Sirve la maniobra para los ahogamientos?

Ese uso está desacreditado. Heimlich llegó a promover su técnica como tratamiento del ahogamiento y de las crisis asmáticas, pero esas indicaciones no cuentan con respaldo y no forman parte de las recomendaciones vigentes.

Referencias

1. Wikipedia. Maniobra de Heimlich. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Maniobra_de_Heimlich
2. Wikipedia. Henry Heimlich. Disponible en: https://en.wikipedia.org/wiki/Henry_Heimlich