Maduración ósea

Qué es la maduración ósea

La maduración ósea designa la secuencia ordenada de cambios por los que el esqueleto en formación sustituye el cartílago por hueso y avanza hacia su configuración adulta. El esqueleto no se osifica de golpe: cada hueso sigue un calendario propio de aparición de núcleos, crecimiento y fusión que se repite con notable regularidad de un individuo a otro. Esa regularidad es la que convierte el desarrollo del esqueleto en un reloj biológico legible en una radiografía.

El término «maduración» procede del latín maturatio, derivado de maturus, «que ha llegado a sazón», la misma raíz de la que nace «maduro». Aplicado al hueso, describe ese llegar a término del esqueleto. El adjetivo «óseo» viene de osseus, a su vez de os, ossis, «hueso».

Mecanismos de osificación

Todo esqueleto humano empieza como un molde de cartílago hialino y tejido mesenquimal que el organismo va reemplazando por hueso. Ese reemplazo sigue dos mecanismos. La osificación intramembranosa, propia de los huesos planos del cráneo y de la clavícula, convierte directamente las células mesenquimales en osteoblastos que depositan matriz ósea. La osificación endocondral, que rige la formación de los huesos largos, es más elaborada: el molde de cartílago atraviesa fases sucesivas de proliferación, hipertrofia y calcificación de los condrocitos, y solo entonces la invasión de vasos sanguíneos aporta las células que sustituyen el cartílago por hueso.

En un hueso largo, la osificación arranca en el centro de la futura diáfisis (el centro primario) y más tarde aparecen centros secundarios en las epífisis, es decir, en los extremos. Entre la diáfisis ya osificada y la epífisis en osificación queda una franja de cartílago activo, la fisis o placa de crecimiento, responsable de que el hueso siga alargándose. Cuando esa placa se agota y epífisis y diáfisis se sueldan, el hueso ha alcanzado su longitud definitiva. El cierre de las placas marca el final del crecimiento.

La edad ósea y su estimación

La edad ósea traduce ese calendario a un número. Como los centros de osificación aparecen y se fusionan en un orden previsible, el aspecto radiográfico de los huesos permite estimar hasta qué punto ha avanzado la maduración de un niño concreto. La zona elegida de forma preferente es la mano y la muñeca izquierdas, porque reúnen muchos huesos y epífisis en desarrollo en un espacio pequeño, lo que ofrece numerosos puntos de referencia en una sola placa. También pueden emplearse la rodilla, el codo o el pie cuando la mano no es informativa, como ocurre en el recién nacido.

Existen dos aproximaciones clásicas para asignar una edad ósea. El atlas de Greulich y Pyle, publicado en 1959 sobre población infantil estadounidense, funciona por comparación directa: el observador busca en el atlas la imagen patrón más parecida a la radiografía del niño y le adjudica esa edad. El método de Tanner y Whitehouse, en cambio, puntúa uno a uno los huesos de la mano según el estadio de desarrollo en que se encuentran y suma esas puntuaciones para obtener la edad. Herramientas informáticas más recientes automatizan esa lectura para reducir la variabilidad entre observadores.

Maduración ósea frente a edad cronológica

La edad ósea y la edad cronológica no siempre coinciden, y ahí reside justamente su utilidad. Un niño puede tener ocho años cumplidos y un esqueleto que corresponde a los seis: su maduración va retrasada respecto al calendario, aunque no necesariamente de forma patológica. La misma hormona del crecimiento y las hormonas sexuales que gobiernan el desarrollo del esqueleto controlan también el inicio de la pubertad, de modo que un niño con maduración esquelética tardía suele presentar además una pubertad tardía. Por eso el desfase entre ambas edades es una pieza de información sobre el ritmo global de desarrollo, no un simple dato anatómico.

Conviene distinguir la maduración ósea del crecimiento en talla y del remodelado óseo del adulto. El crecimiento se refiere al aumento de tamaño; la maduración, al grado de avance hacia la forma adulta. Y el remodelado, que renueva el hueso durante toda la vida mediante la acción de osteoblastos y osteoclastos, es un fenómeno distinto que continúa mucho después de que la maduración se haya completado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «maduración»?

Del latín maturatio, «acción de madurar», sobre maturus, «que ha llegado a sazón». Es la imagen del fruto que alcanza su punto trasladada al esqueleto que llega a término.

¿Por qué se radiografía la mano izquierda y no otra parte?

Porque la mano y la muñeca concentran muchos huesos pequeños y numerosas epífisis en desarrollo, lo que ofrece abundantes puntos de comparación en una sola imagen. La elección de la izquierda es una convención heredada de los atlas de referencia, que se elaboraron sobre esa mano para poder comparar radiografías entre sí.

¿Es lo mismo la edad ósea que la edad real?

No. La edad cronológica es el tiempo transcurrido desde el nacimiento; la edad ósea refleja hasta dónde ha progresado la osificación del esqueleto. Ambas pueden diferir en varios años sin que ello implique enfermedad, y esa diferencia es precisamente lo que aporta valor a la medición.

¿La maduración ósea es igual en todos los niños?

El orden en que osifican los huesos es prácticamente constante, pero el ritmo varía. Influyen el sexo (el esqueleto femenino madura antes), la carga genética y el momento de inicio de la pubertad, entre otros factores. Por eso la edad ósea se interpreta siempre en relación con la edad cronológica y no de forma aislada.

Referencias

1. Greulich WW, Pyle SI. Radiographic atlas of skeletal development of the hand and wrist. 2.ª ed. Stanford University Press, 1959.
2. Hernández M, Sánchez E, Sobradillo B, Rincón JM. Maduración ósea y predicción de talla adulta. Atlas y métodos numéricos. Madrid: Díaz de Santos, 1991.
3. Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria. Valoración y utilidad de la edad ósea en la práctica clínica. FAPap, 2011.
4. Sociedad Chilena de Pediatría. Determinación de la edad ósea: método de Greulich y Pyle y evaluación automatizada. Rev Chil Pediatr, 2018.