Linfocito T citotóxico

El linfocito T citotóxico, también llamado linfocito T CD8, es el subtipo de linfocito T que destruye directamente las células infectadas por virus, las alteradas por microorganismos intracelulares y las transformadas en tumorales. A diferencia del ayudador, que coordina la respuesta, este es el ejecutor: reconoce la célula anómala y la induce a morir mediante proteínas especializadas, la perforina y las granzimas. Su apellido, CD8, corresponde a la molécula que porta en la superficie.

Qué es el linfocito T citotóxico

El linfocito T citotóxico es la célula efectora de la inmunidad celular, la que lleva a cabo la destrucción física de las células problemáticas. Se le conoce también por las siglas CTL (del inglés cytotoxic T lymphocyte). Su especialidad son las amenazas que se ocultan dentro de las células, donde los anticuerpos no pueden llegar: sobre todo los virus, pero también ciertas bacterias intracelulares y las propias células cuando degeneran en cancerosas.

El término "citotóxico" combina el griego κύτος (kýtos, célula) con la idea de toxicidad: literalmente, tóxico para las células. No se trata de un veneno indiscriminado, sino de un ataque dirigido con precisión a la célula diana concreta que ha sido marcada como peligrosa. La molécula CD8 de su superficie es la que le permite reconocer los antígenos adecuados.

Cómo destruye: perforina y granzimas

El reconocimiento es la clave de todo el sistema. Casi todas las células del organismo exhiben en su membrana, a través del complejo mayor de histocompatibilidad de clase I, muestras de las proteínas que fabrican en su interior. Si una célula está infectada por un virus, entre esas muestras aparecen fragmentos víricos. El linfocito T citotóxico inspecciona esas señales con su receptor y su molécula CD8, y detecta al intruso escondido dentro.

Una vez identificada la célula diana, el linfocito libera el contenido de sus gránulos. La perforina abre poros en la membrana de la célula marcada, y por esos orificios entran las granzimas, enzimas que activan el programa de muerte celular. La célula infectada se autodestruye de forma ordenada, un proceso llamado apoptosis, sin derramar su contenido ni el virus que albergaba. Es una demolición limpia.

Existe una segunda vía, a través de la molécula Fas, que también empuja a la célula diana hacia la apoptosis. En ambos casos el resultado es el mismo: eliminar el reservorio antes de que el patógeno se multiplique y se propague.

Vigilancia frente al cáncer

La función del linfocito T citotóxico no se limita a las infecciones. Estas células patrullan el organismo en busca de células propias que se hayan vuelto anómalas. Una célula tumoral suele mostrar en su superficie proteínas alteradas que el linfocito reconoce como extrañas, lo que permite su eliminación antes de que el tumor progrese. Esta vigilancia es la base de buena parte de la inmunología del cáncer.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo linfocito T citotóxico y CD8?

Sí. "Citotóxico" describe su función (destruir células) y "CD8" nombra la molécula de superficie que lo identifica. También se abrevia CTL. Los tres términos designan la misma célula.

¿Cómo mata el linfocito citotóxico a otra célula?

Libera perforina, que perfora la membrana de la célula diana, y granzimas, que penetran por esos poros y desencadenan la apoptosis, una forma de muerte celular programada y ordenada. La célula se destruye sin liberar su contenido, lo que evita que el virus escape.

¿En qué se diferencia del linfocito T ayudador?

El ayudador (CD4) coordina la respuesta mediante citocinas, sin matar. El citotóxico (CD8) destruye directamente las células infectadas o tumorales. Además, el CD4 reconoce antígenos por el complejo de clase II y el CD8 por el de clase I.

¿Reconoce cualquier célula del cuerpo?

Puede inspeccionar casi todas, porque el complejo de clase I que examina está presente en la práctica totalidad de las células nucleadas. Ahora bien, solo actúa cuando detecta un antígeno extraño en esa superficie. Una célula sana no lo activa.

Referencias

British Society for Immunology. Células T CD8+. Inmunología a bocados. Disponible en: https://www.immunology.org/es/public-information/inmunologia-bitesized/celulas/celulas-t-cd8
Delves PJ. Componentes celulares del sistema inmunitario. Manual MSD versión para profesionales. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/inmunologia-y-trastornos-alergicos/biologia-del-sistema-inmunitario/componentes-celulares-del-sistema-inmunitario
Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de linfocito T citotóxico. Diccionario de cáncer del NCI. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionarios/diccionario-cancer/def/linfocito-t-citotoxico
Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000821.htm

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Linfocito T: la población de la que el citotóxico es uno de los subtipos.
Linfocito T ayudador: el subtipo CD4 que coordina y refuerza la acción del citotóxico.
Linfocito T regulador: el subtipo que modula y frena la respuesta citotóxica.
Inmunidad celular: la rama de la defensa que ejecuta el linfocito T citotóxico.
Apoptosis: la muerte celular programada que el citotóxico induce en su célula diana.

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