Levantamiento del cadáver

Qué es el levantamiento del cadáver

Se trata de una variedad de la llamada inspección ocular: el reconocimiento que la autoridad judicial practica sobre el escenario de un posible delito. Cuando ese escenario incluye un cuerpo sin vida, la inspección adopta el nombre de levantamiento del cadáver. El término es transparente en su origen: "levantamiento" viene de levantar (del latín levare, alzar), porque la diligencia culmina con la orden de alzar y trasladar el cuerpo. El Diccionario de la Real Academia recogió en su edición de 1989 una definición muy gráfica, la de una diligencia que un médico forense, acompañado de un juez, lleva a cabo en el mismo lugar del hallazgo y que consiste en el reconocimiento y la orden de traslado del cadáver.

Conviene fijar bien qué se hace y qué no. Aquí se examina el exterior del cuerpo y su contexto. La apertura y el estudio interno pertenecen a un momento posterior. Son dos actuaciones distintas y encadenadas.

Marco legal y quiénes intervienen

La regulación española sigue apoyándose en la Ley de Enjuiciamiento Criminal de 1882, cuyo Libro II dedica su Título V a la inspección ocular y al cuerpo del delito. Sus artículos disponen que, ante una muerte violenta o sospechosa de criminalidad, el juez de instrucción proceda a identificar el cadáver y ordene la necropsia, que la ley encomienda a los médicos forenses. Una reforma introducida por la Ley Orgánica 15/2003 permitió que el juez autorice al forense a acudir en su lugar al levantamiento y a redactar un informe con la descripción detallada del estado del cuerpo, su identidad y las circunstancias del hallazgo.

Cuando los indicios de criminalidad son claros, se constituye en el lugar una comisión judicial. La integran el juez de instrucción de guardia, el médico forense y el letrado de la Administración de Justicia (el antiguo secretario judicial), con el auxilio de la policía judicial. La retirada del cuerpo nunca queda en manos de la policía por sí sola: exige la intervención de la autoridad judicial o del forense en quien esta delegue.

No toda muerte pone en marcha este mecanismo. La diligencia se reserva para las muertes violentas, las de causa desconocida y las sospechosas de criminalidad. Un fallecimiento natural certificado por un médico en el hospital o en el domicilio no requiere levantamiento judicial.

El papel del médico forense

Lo primero es confirmar que la muerte es real y no una situación que la simule. A partir de ahí, el forense lee el cuerpo como un documento. Los fenómenos cadavéricos le sirven de reloj: las livideces, la rigidez cadavérica y el descenso de la temperatura corporal permiten estimar cuánto tiempo ha transcurrido desde el fallecimiento, un cálculo que la medicina legal denomina cronotanatodiagnóstico.

El examen externo se completa con la posición en que reposa el cuerpo, la disposición de las ropas, las lesiones visibles y los objetos del entorno. Todo se documenta y se preserva mediante la cadena de custodia, porque un cadáver movido no vuelve a su posición original: en su manipulación pueden perderse indicios valiosos o introducirse otros falsos. Concluida la inspección, el forense supervisa el traslado del cuerpo al Instituto de Medicina Legal, donde tendrá lugar la fase siguiente.

Diferencia entre levantamiento y autopsia

Se confunden con frecuencia, pero no son lo mismo. El levantamiento ocurre en el lugar del hallazgo y se limita a la inspección externa del cuerpo y de la escena. La autopsia, o necropsia judicial, se practica después en el Instituto de Medicina Legal y comprende la exploración interna del cadáver para determinar el origen y las circunstancias de la muerte. Diligencias sucesivas, objetivos complementarios: una fija el punto de partida; la otra busca la causa.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión levantamiento del cadáver?

De la acción de levantar, es decir, de alzar y trasladar el cuerpo, que es como termina la diligencia. La raíz latina levare significa precisamente alzar. El Diccionario de la Real Academia llegó a incluir el término en 1989 con esa idea de reconocimiento y orden de traslado.

¿Puede la policía retirar el cuerpo sin el médico forense?

No. La retirada exige la intervención de la autoridad judicial o del médico forense en quien el juez haya delegado. La policía judicial auxilia y protege la escena, pero no autoriza por sí sola el traslado del cadáver.

¿Es lo mismo que la autopsia?

Son cosas distintas. El levantamiento es la inspección externa en el lugar de los hechos; la autopsia llega después, en el Instituto de Medicina Legal, y consiste en el examen interno del cuerpo. Dos fases sucesivas de una misma investigación.

¿Toda muerte requiere un levantamiento judicial?

No. Solo las muertes violentas, las sospechosas de criminalidad y aquellas cuya causa se desconoce. Las certificadas por un médico como naturales se tramitan por la vía ordinaria del Registro Civil, sin necesidad de esta diligencia.

Referencias

1. Palomo Rando JL, Ramos Medina V. Cuadernos de Medicina Forense (Instituto de Salud Carlos III). Papel del Médico Forense en la Inspección Ocular y Levantamiento del Cadáver. 2004;(36):41-57.
2. Boletín Oficial del Estado. Ley de Enjuiciamiento Criminal (texto consolidado).
3. Centro de Estudios Jurídicos (Ministerio de Justicia). El cadáver y el investigado. Actuación del médico forense.
4. Robledo Acinas MM, et al. Grupo Ibérico de Criminalística Forense (Universitat de València). La Guardia Civil en el levantamiento del cadáver.