Putrefacción

Qué es la putrefacción

Se trata de la descomposición de la materia orgánica del cadáver por la acción de bacterias, en su mayoría procedentes de la propia flora intestinal. Tras la muerte, estos microorganismos dejan de estar contenidos por el sistema inmunitario y el peristaltismo, y se propagan primero por vía linfática y sanguínea antes de invadir el resto de los tejidos.

El término procede del latín putrefactio, formado sobre putrefacere, que combina putrere, estar podrido, y facere, hacer. La Real Academia Española recoge ya la voz en su Diccionario de Autoridades de 1737, con el significado de la acción de corromperse alguna cosa, prácticamente idéntico al que conserva en la actualidad.

Mecanismo bacteriano y químico

El proceso sigue una secuencia bacteriana característica. Primero actúan bacterias aerobias, que consumen el oxígeno disponible en los tejidos superficiales; a continuación toman el relevo especies aerobias facultativas y, por último, predominan las anaerobias estrictas, responsables de la fase más intensa de descomposición. Estas bacterias degradan proteínas y grasas mediante proteólisis y lipólisis, y liberan gases como el sulfuro de hidrógeno, el metano y el amoníaco, además de aminas de olor característico como la putrescina y la cadaverina. Esos gases son los responsables directos de la hinchazón y del olor propios de esta fase.

Fases clásicas del proceso

La medicina legal describe clásicamente cuatro fases sucesivas. La fase cromática o colorativa se inicia entre las 24 y las 48 horas tras la muerte, en clima templado, con una mancha verdosa en la fosa ilíaca derecha, próxima al ciego, que después se extiende y oscurece. Le sigue la fase enfisematosa: los gases producidos por las bacterias hinchan el cadáver, forman ampollas cutáneas y provocan un fenómeno conocido como circulación póstuma, en el que la presión de los gases empuja los restos de sangre a través de los vasos. En la fase colicuativa los tejidos blandos se licúan de forma progresiva y la piel se desprende con facilidad. Cierra el proceso la fase de reducción esquelética, que puede prolongarse entre varios meses y varios años y deja como resto prácticamente solo huesos, cartílagos y faneras.

Diferenciación con otros fenómenos cadavéricos

Conviene distinguir la putrefacción de la autolisis, con la que a menudo se confunde. La autolisis es un proceso estéril: los tejidos se destruyen por la acción de sus propias enzimas, sin intervención bacteriana, y comienza antes que la putrefacción, aunque ambos procesos terminan superponiéndose.

También es distinta de la rigidez cadavérica, un fenómeno temprano de naturaleza bioquímica, no bacteriana, que endurece la musculatura entre las tres y las doce horas posteriores a la muerte y desaparece precisamente con el inicio de la putrefacción.

Frente a la evolución destructiva de la putrefacción existen además fenómenos conservadores, que la interrumpen o la sustituyen cuando las condiciones ambientales lo permiten: la momificación, favorecida por la sequedad y la buena ventilación; la adipocira, que se forma en medios húmedos y sin oxígeno; y la corificación, propia de cadáveres conservados en ataúdes herméticos.

Relevancia en la investigación forense

En medicina legal, el grado de putrefacción se emplea como uno de los indicadores para estimar el intervalo transcurrido desde la muerte, junto con otros signos cadavéricos y las condiciones del lugar del hallazgo. Su ritmo de evolución no es constante. No es un reloj exacto: la temperatura ambiental, la humedad, la disponibilidad de aire y la constitución física del fallecido pueden acelerarlo o retrasarlo de forma notable, por lo que se interpreta siempre junto a otros hallazgos y nunca de forma aislada. Esta rama de estudio se enmarca dentro de la tanatología, la disciplina que analiza los fenómenos asociados a la muerte.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra putrefacción?

Del latín putrefactio, derivado del verbo putrefacere, que significa literalmente hacer podrido. La Real Academia Española documenta el término ya en 1737, en su Diccionario de Autoridades, con una definición casi idéntica a la actual.

¿Putrefacción y descomposición son sinónimos?

En la práctica se usan como sinónimos, aunque descomposición es un término más amplio que incluye también la autolisis y, en sentido coloquial, cualquier fenómeno destructivo del cadáver. Putrefacción designa en sentido estricto la parte de origen bacteriano de ese proceso.

¿Cuánto tarda un cuerpo en descomponerse por completo?

No hay un plazo fijo. La fase esquelética, en la que solo persisten huesos, cartílagos y faneras, puede alcanzarse en pocos meses en climas cálidos y húmedos, o extenderse varios años en condiciones frías o secas. Factores individuales como la constitución corporal o la existencia de heridas también influyen en el ritmo del proceso.

¿Por qué la mancha verde aparece primero en el abdomen?

Porque el ciego, en la fosa ilíaca derecha, alberga una concentración muy alta de bacterias intestinales, las primeras en propagarse tras la muerte. Esa proximidad explica que la mancha verdosa característica de la fase cromática se inicie casi siempre en esa zona antes de extenderse al resto del cuerpo.

¿Sirve la putrefacción para saber cuándo murió una persona?

Sirve como uno de varios indicadores, nunca como dato único. Los médicos forenses valoran de forma conjunta el grado de putrefacción, la temperatura corporal, la rigidez, las livideces y las condiciones del entorno donde apareció el cuerpo. Un mismo grado de descomposición puede corresponder a periodos muy distintos según el medio: ya en el siglo XIX, Casper señaló que una semana de putrefacción al aire libre equivale aproximadamente a dos semanas en el agua y a ocho semanas bajo tierra. Por esa razón, ningún signo cadavérico aislado permite fijar con precisión la hora de la muerte.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de Autoridades, tomo V: putrefacción.
2. Centro de Estudios Jurídicos, Ministerio de Justicia de España. El cadáver y el investigado. Actuación del médico forense.
3. Universidad Complutense de Madrid. Fenómenos putrefactivos y su evolución. Fenómenos conservadores del cadáver.
4. Universitat de València, Gaceta Internacional de Ciencias Forenses. Tanatocronodiagnóstico y fenómenos cadavéricos.