Irradiado

Qué quiere decir irradiado

El adjetivo procede de irradiar, y este del latín irradiare, que une el prefijo in- (hacia) con radiare (despedir rayos). En la raíz está radius, el rayo o el radio de la rueda. Antes de entrar en la medicina, la palabra vivió en la física y en la óptica, donde irradiar es emitir energía en línea recta desde una fuente. El participio irradiado recoge ese resultado: lo que ha recibido esa energía, o lo que se ha propagado desde un origen.

Conviene no confundirlo con la irradiación, que es el nombre del proceso. El sustantivo designa el fenómeno físico o la propagación; el adjetivo señala aquello sobre lo que ese fenómeno deja huella.

El dolor irradiado

La mayoría de las veces que esta palabra aparece en la consulta es para describir un dolor. Se habla de dolor irradiado cuando la molestia nace en una raíz o en un tronco nervioso irritado y quien la sufre la nota extenderse por todo el territorio que ese nervio gobierna. La ciática es el retrato de manual: un dolor que empieza en la zona lumbar y baja por la cara posterior del muslo y la pierna siguiendo el trayecto del nervio ciático. En el miembro superior sucede algo equivalente con la cervicobraquialgia, que viaja del cuello hacia el hombro y el brazo.

No es lo mismo que el dolor referido. Aquí la molestia se percibe en una región alejada del órgano que la origina y no sigue el camino de ningún nervio: el ejemplo más citado es el del corazón, cuyo sufrimiento puede notarse en el brazo izquierdo o en la mandíbula. La distinción tiene consecuencias. El dolor irradiado dibuja el mapa de un nervio concreto; el referido, no.

Materiales y tejidos irradiados

Fuera del terreno del dolor, irradiado describe a la materia que ha atravesado un campo de radiación. Los alimentos irradiados se exponen a radiación ionizante para destruir los microorganismos que albergan y alargar su conservación, una técnica regulada que no vuelve radiactivo el producto. En los bancos de sangre hay una aplicación muy distinta: ciertos componentes celulares se irradian antes de transfundirlos. La radiación anula la capacidad de los linfocitos del donante para multiplicarse y previene con ello la enfermedad de injerto contra huésped asociada a transfusión (una complicación rara, pero de mortalidad elevada, que amenaza sobre todo a personas con las defensas muy debilitadas). La dosis habitual ronda los 25 grays y suele aplicarse con rayos gamma.

El término reaparece con otro matiz en el tejido irradiado: el injerto que se somete a radiación para rebajar su poder de provocar rechazo, o la región del cuerpo que ha recibido radioterapia y conserva luego las modificaciones que esta deja en los tejidos sanos vecinos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra irradiado?

De irradiar, tomado del latín irradiare (in-, hacia, y radiare, emitir rayos). La imagen de fondo es la del radius latino, el rayo que sale del centro de una rueda hacia la llanta. Esa idea de algo que parte de un punto y se difunde explica que hoy sirva tanto para el dolor que se extiende por un nervio como para la energía que se proyecta sobre la materia.

¿Un alimento irradiado es radiactivo?

Un alimento irradiado no queda radiactivo. La radiación lo atraviesa y elimina los microbios, pero no se acumula en él ni permanece después del tratamiento.

¿Es lo mismo dolor irradiado que dolor referido?

No. El dolor irradiado sigue el recorrido de un nervio y se percibe a lo largo de él, como en la ciática. El referido se siente en una zona distinta de donde se genera y no respeta ningún trayecto nervioso. Responden a mecanismos diferentes, aunque en el habla corriente se confundan a menudo.

¿Por qué se irradian algunos componentes de la sangre?

Para desactivar los linfocitos del donante. Esos glóbulos blancos, si conservan su capacidad de dividirse, pueden atacar los tejidos del receptor y desencadenar la enfermedad de injerto contra huésped asociada a transfusión. La radiación gamma rompe su ADN y les impide reproducirse, mientras el resto de las células del componente sigue prestando su función. Es una precaución reservada a quienes tienen el sistema inmunitario muy comprometido.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Ciática. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov.
2. MedlinePlus, Enciclopedia médica. Alimentos irradiados. Disponible en: medlineplus.gov.
3. National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Fuentes radiactivas: aplicaciones y tecnologías alternativas (versión en español). Disponible en: nationalacademies.org.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: irradiar. Disponible en: dle.rae.es.