Irradiación

Qué es la irradiación

Irradiar significa someter algo a la acción de rayos. La palabra viene del latín irradiare, formada por el prefijo in (hacia) y el verbo radiare (despedir rayos), que a su vez deriva de radius, el rayo. De la misma raíz proceden radio, radiante o el propio radar. En el uso médico, la irradiación es el proceso por el que un organismo o una muestra recibe radiación, ya sea en forma de ondas electromagnéticas o de partículas.

Conviene distinguir dos palabras que se emplean casi como sinónimas y no lo son. La radiación es la energía que se propaga; la irradiación es el hecho de que esa energía incida sobre un cuerpo. Dicho de otro modo: una fuente emite radiación, y el objeto que la recibe queda irradiado.

Irradiación no es lo mismo que contaminación

Esta es la confusión más extendida, y merece aclararse. Un cuerpo irradiado por una fuente externa de rayos X o rayos gamma recibe energía, pero no incorpora material radiactivo alguno. Cuando la fuente se apaga o se retira, la irradiación cesa. Ese cuerpo no queda radiactivo ni puede transmitir radiación a quienes lo rodean.

La contaminación radiactiva es otra cosa. Supone la presencia física de sustancias radiactivas sobre la piel, la ropa o dentro del organismo, que siguen emitiendo mientras permanecen allí. Un paciente al que se le realiza una radiografía se irradia; no se contamina. La distinción tiene consecuencias prácticas evidentes en un accidente radiológico, donde descontaminar (retirar el material) y proteger de la irradiación (interponer distancia o blindaje) son medidas diferentes.

Tipos de radiación que irradian

Según su energía, se distinguen dos grandes clases. La radiación ionizante (rayos X, rayos gamma, partículas alfa y beta) transporta energía suficiente para arrancar electrones de los átomos y dañar el ADN de las células, propiedad que la hace útil en terapia pero también potencialmente lesiva. La radiación no ionizante (luz visible, infrarrojos, microondas, ondas de radio) no alcanza ese umbral y actúa sobre todo por calentamiento.

Otra clasificación atiende a dónde se sitúa la fuente. Se habla de irradiación externa cuando queda fuera del organismo y los rayos lo atraviesan desde el exterior, como en una radiografía. Es interna cuando la fuente se administra dentro del cuerpo, como ocurre al introducir un radiofármaco que se distribuye por los tejidos.

La irradiación en la práctica médica

La medicina aprovecha la irradiación con dos propósitos generales. En el diagnóstico, dosis pequeñas de radiación ionizante permiten obtener imágenes del interior del cuerpo. En el tratamiento, dosis calculadas y dirigidas destruyen tejido tumoral o modulan la respuesta inmunitaria, siempre bajo el principio de emplear la mínima dosis razonablemente posible. La radiobiología estudia cómo responden los tejidos, y la radioprotección establece los límites de seguridad.

Dentro de ese marco existen modalidades muy específicas. La irradiación corporal total abarca todo el organismo como parte del acondicionamiento previo a un trasplante de progenitores hematopoyéticos. La irradiación local del injerto se dirige, en cambio, a un órgano trasplantado concreto. Y la irradiación de hemoderivados inactiva los linfocitos de la sangre donada antes de transfundirla. Cada una responde a un objetivo distinto, y todas comparten el mismo fundamento físico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra irradiación?

Del latín radius, que significa rayo. El verbo radiare (despedir rayos) dio irradiare, y de ahí irradiar e irradiación. La misma raíz está en radio, en radiante y, curiosamente, en radar.

¿Una persona irradiada queda radiactiva?

No, si la irradiación proviene de una fuente externa de rayos X o gamma. La radiación atraviesa el cuerpo y deja de actuar en cuanto la fuente se retira. Cosa distinta es la medicina nuclear, en la que se administra una sustancia radiactiva: en ese caso el paciente sí emite radiación de forma transitoria, hasta que el producto se elimina.

¿Toda irradiación es peligrosa?

Depende de la dosis y del tipo de radiación. La radiación no ionizante de la luz o las ondas de radio nos irradia continuamente sin causar daño. La ionizante requiere control, porque su efecto sobre las células depende de la cantidad recibida. En medicina se ajusta cada exposición para obtener el beneficio buscado con el menor riesgo posible.

¿Es lo mismo irradiación que radioterapia?

No. La irradiación es el concepto general de recibir radiación. La radioterapia es una de sus aplicaciones: el uso terapéutico de la radiación ionizante para tratar tumores y otras enfermedades. Toda radioterapia implica irradiar, pero no toda irradiación es radioterapia.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Radioterapia para tratar el cáncer. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/tipos/radioterapia
2. MedlinePlus. Radioterapia. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/001918.htm
3. Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Efectos de la radiación sobre la salud. Disponible en: https://espanol.epa.gov/espanol/efectos-de-la-radiacion-sobre-la-salud
4. Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). Radiación natural y artificial. Disponible en: https://www.csn.es/radiacion-natural-y-artificial