Iónico

Qué significa iónico

Iónico es el adjetivo que deriva de ion, con el sufijo -ico que en español expresa relación o pertenencia. Significa «relativo al ion» o «que contiene iones», y de ahí que acompañe a sustantivos muy diversos: enlace iónico, compuesto iónico, carga iónica, corriente iónica, gradiente iónico o canal iónico. En cada caso el término remite a partículas con carga eléctrica, ya sean cationes o aniones.

El campo semántico es amplio. En química describe un tipo de unión entre átomos y una clase de sustancias; en fisiología, los flujos de partículas cargadas que atraviesan las membranas; en radiología, incluso, sirve para clasificar los medios de contraste en iónicos y no iónicos según liberen o no partículas cargadas al disolverse.

El enlace iónico y los compuestos iónicos

Cuando un átomo cede uno o más electrones y otro los capta, el primero se convierte en catión y el segundo en anión. Al quedar con cargas contrarias, ambos se atraen con fuerza. Esa atracción electrostática es el enlace iónico. El caso escolar por excelencia es la sal común: el sodio entrega un electrón al cloro, se forman Na⁺ y Cl⁻, y la atracción entre ellos construye el cloruro de sodio.

Los compuestos que resultan de este tipo de unión no forman moléculas aisladas, sino redes cristalinas ordenadas en las que cada ion se rodea de vecinos de carga opuesta. Esa arquitectura explica varias de sus propiedades: puntos de fusión elevados, dureza y fragilidad. Al disolverse en agua, la red se deshace y los iones se separan (se disocian), de manera que la disolución pasa a conducir la corriente eléctrica. Un cristal de sal seco no conduce; disuelto, sí.

El enlace iónico no es la única forma de unir átomos. En el enlace covalente los átomos no se ceden electrones, sino que los comparten, y de ahí nacen moléculas como el agua o el dióxido de carbono. La frontera entre uno y otro no siempre es nítida, y muchos compuestos presentan un carácter intermedio, más o menos iónico según la diferencia de afinidad de los átomos por los electrones.

Lo iónico en el organismo

La vida celular funciona gracias a diferencias de concentración iónica que el cuerpo mantiene con esmero. Dentro y fuera de cada célula, las cantidades de sodio, potasio, calcio o cloruro son distintas, y ese desnivel almacena una forma de energía eléctrica lista para usarse.

Para gobernar ese tráfico existen los canales iónicos, proteínas incrustadas en la membrana que se abren y se cierran para dejar pasar un tipo concreto de ion. Su apertura coordinada genera los impulsos nerviosos y desencadena la contracción del músculo cardíaco. Cuando un canal iónico funciona mal por una mutación, aparecen enfermedades llamadas canalopatías, que afectan sobre todo al corazón y al sistema nervioso.

Preguntas frecuentes

¿De qué palabra deriva «iónico»?

De ion, voz griega que significa «que va», a la que se añade el sufijo -ico para formar el adjetivo. Su historia se remonta al vocabulario electroquímico que Michael Faraday acuñó en 1834.

¿Qué diferencia hay entre enlace iónico y enlace covalente?

En el enlace iónico un átomo cede electrones a otro y ambos quedan cargados, de modo que se atraen por electricidad. En el covalente los átomos comparten los electrones sin transferirlos. El primero produce sales; el segundo, moléculas como el agua.

¿Por qué el agua con sal conduce la electricidad?

Porque al disolverse la sal se disocia en sus iones (Na⁺ y Cl⁻), que quedan libres para moverse. Esas partículas cargadas en movimiento son las que transportan la corriente. El agua pura, sin iones disueltos, es en cambio muy mal conductor.

¿Qué es un canal iónico?

Una proteína de la membrana celular que forma un poro selectivo para el paso de un ion determinado. Al abrirse o cerrarse regula la entrada y salida de partículas cargadas, un mecanismo del que dependen el latido cardíaco y la señal nerviosa.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Introducción a los electrólitos. msdmanuals.com.
2. MedlinePlus en español. Equilibrio hidroelectrolítico. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Balance hídrico y de sodio. msdmanuals.com.
4. Dicciomed. Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico. Ion. Universidad de Salamanca. dicciomed.usal.es.