Sal

Qué es la sal

La Real Academia Española recoge dos acepciones que conviene no confundir. La primera y más conocida es la sustancia blanca y cristalina que se emplea para sazonar y conservar alimentos, muy abundante en el agua del mar y en la corteza terrestre. La cuarta, en el terreno de la química, es más general: cualquier compuesto que resulte de sustituir los átomos de hidrógeno de un ácido por un catión metálico. La sal de mesa, el cloruro de sodio, es solo el ejemplo más cotidiano de esa segunda categoría.

La palabra procede del latín sal, salis, heredero a su vez de una raíz indoeuropea muy antigua, anterior al propio latín. Esa raíz dejó descendencia en casi todas las lenguas europeas: el griego háls, el galés halen, el inglés antiguo sealt o el alemán Salz comparten origen con el castellano sal. Pocas palabras cotidianas conservan un parentesco tan extendido.

De esa misma raíz procede «salario». La explicación más repetida cuenta que los soldados romanos cobraban en sal, o recibían dinero para comprarla. La realidad documentada es algo más matizada: el salarium latino designaba en origen la ración de sal misma, un uso que ya en la Roma antigua se extendía también a otros trabajadores; la paga propiamente militar tenía su propio nombre, stipendium. Con el tiempo, sin embargo, salario acabó generalizándose para cualquier remuneración por un trabajo.

Composición química

El cloruro de sodio es un compuesto iónico: un catión de sodio (Na⁺) y un anión de cloro (Cl⁻) unidos por atracción electrostática, dispuestos en una red cristalina de forma cúbica. El símbolo químico del sodio, Na, no procede del propio nombre del elemento, sino del latín científico natrium.

Por peso, la proporción es de aproximadamente un 40% de sodio y un 60% de cloro. El sodio como elemento se aisló por primera vez en 1807, cuando el químico británico Humphry Davy lo obtuvo mediante electrólisis a partir de la sosa cáustica.

Tipos de sal común

Según su procedencia y su método de obtención, la sal común recibe distintos nombres. La sal marina se obtiene por evaporación del agua del mar; la sal de manantial, por el mismo procedimiento, a partir de aguas salinas continentales. La sal gema, en cambio, procede de la extracción minera de la halita, una roca formada por la evaporación de antiguos mares. Cuando se le añade yodo para prevenir su déficit nutricional, se habla de sal yodada, una fortificación cuyos aspectos fisiológicos desarrolla la entrada dedicada al yodo.

Diferenciación con el sodio

Conviene no confundir la sal con el sodio. El sodio es el elemento químico, el catión que participa en la transmisión nerviosa, el equilibrio de los líquidos corporales y otras funciones fisiológicas descritas en la entrada dedicada al sodio. La sal es, en cambio, el compuesto que se consume como tal: la fuente dietética habitual de ese sodio, junto con el cloro que lo acompaña.

Uso histórico

Antes de existir la refrigeración, la sal era casi el único método disponible para conservar carne y pescado durante periodos largos, lo que la convirtió en un bien estratégico y en objeto de comercio e impuestos a lo largo de toda la historia. Buena parte del vocabulario culinario español conserva ese pasado: ensalada, salazón, salmuera o embutido como la salchicha remiten todos a la misma raíz.

Preguntas frecuentes

¿La sal y el cloruro de sodio son lo mismo?

Sí, cuando se habla de la sal común o sal de mesa. En química, sin embargo, «sal» es una categoría más amplia que incluye otros muchos compuestos formados por un catión y un anión.

¿De dónde viene la palabra salario?

Del latín salarium, «ración de sal». La leyenda de los legionarios romanos pagados literalmente con sal simplifica una historia más compleja, en la que ese término convivía con stipendium, la paga militar propiamente dicha.

¿Es lo mismo la sal marina que la sal gema?

No. La sal marina se obtiene evaporando agua de mar; la sal gema procede de yacimientos minerales de halita, formados hace millones de años por la desecación de antiguos mares.

¿Por qué se añade yodo a la sal?

Para asegurar un aporte mínimo de este oligoelemento en la población general. El yodo, en sí mismo, es un elemento distinto del sodio y del cloro que componen la sal común.

Referencias

1. Real Academia Española. Sal. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Sodio. Diccionario de la lengua española.
3. Online Etymology Dictionary. *sal-.
4. Online Etymology Dictionary. Salary.
5. Etimologico.com.mx. Salario, 'ración de sal', estipendio.