Insuficiencia pulmonar

Qué es la insuficiencia pulmonar

La válvula pulmonar se sitúa a la salida del ventrículo derecho, en el punto donde este vierte la sangre hacia la arteria pulmonar para enviarla a los pulmones. Pertenece al grupo de las válvulas semilunares o sigmoideas, junto con la aórtica. Su misión es sencilla: dejar salir la sangre cuando el ventrículo se contrae e impedir que vuelva cuando se relaja. En la insuficiencia pulmonar esa segunda parte falla, y una porción de la sangre ya expulsada refluye hacia el ventrículo derecho.

El calificativo pulmonar procede del latín pulmo, pulmón, porque la válvula custodia la puerta de salida hacia la circulación pulmonar. No se refiere al tejido del pulmón, sino a la válvula que dirige la sangre hacia él.

Un reflujo que el corazón derecho suele encajar

Contra presiones bajas, el ventrículo derecho admite con relativa holgura una sobrecarga de volumen, algo que el lado izquierdo tolera bastante peor. Por eso la insuficiencia pulmonar leve rara vez da problemas y a menudo se descubre por casualidad, en una ecografía pedida por otro motivo. Cuando el reflujo es importante y se prolonga, el ventrículo derecho se dilata para acomodar el volumen añadido, y esa dilatación sí puede acabar comprometiendo su rendimiento.

En la auscultación, la regurgitación pulmonar ligada a una hipertensión pulmonar prolongada produce un ruido diastólico característico que se conoce como soplo de Graham-Steell, descrito por el médico británico Graham Steell en 1888.

Por qué se produce

La causa más frecuente es la hipertensión pulmonar: la presión elevada en la arteria pulmonar dilata su raíz y el anillo de la válvula, que deja de cerrar de forma estanca. Hay otras vías. Algunas personas nacen con la válvula malformada o ausente; en otras, el reflujo es la huella de una cirugía previa sobre el tracto de salida derecho, como la que corrige ciertas cardiopatías congénitas. La endocarditis, más rara en esta localización, también puede dañarla.

Insuficiencia pulmonar frente a insuficiencia respiratoria

El parecido de los nombres genera confusión, y las dos entidades no tienen nada que ver. La insuficiencia pulmonar de la que trata esta entrada es un defecto mecánico de una válvula del corazón. La insuficiencia respiratoria es la incapacidad del pulmón para oxigenar la sangre o para eliminar el anhídrido carbónico de manera adecuada. Distinto órgano, distinto problema. El único vínculo entre ambas es indirecto: una hipertensión pulmonar mantenida, que a veces nace de una enfermedad respiratoria crónica, puede terminar dañando la válvula.

Preguntas frecuentes

¿La insuficiencia pulmonar es lo mismo que la insuficiencia respiratoria?

No. Una es un fallo de la válvula pulmonar del corazón; la otra, un fallo del pulmón para intercambiar gases. Comparten palabra, no mecanismo.

¿Por qué se llama pulmonar si es una válvula del corazón?

Porque marca la salida hacia la arteria pulmonar, el vaso que lleva la sangre a los pulmones para oxigenarla. El nombre alude al destino de esa sangre, no al órgano donde asienta la válvula.

¿Es una valvulopatía grave?

En general, no. Es poco común y en su forma leve suele tolerarse durante muchos años sin repercusión. Su importancia depende de la cuantía del reflujo y, sobre todo, de la causa que lo origina, con frecuencia una hipertensión pulmonar de fondo.

¿En qué se diferencia de la estenosis pulmonar?

La estenosis es un estrechamiento que dificulta la salida de la sangre del ventrículo derecho hacia la arteria pulmonar. La insuficiencia es el cierre incompleto que la deja volver. Una frena el flujo de ida; la otra permite el de vuelta.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de las válvulas del corazón. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia pulmonar.
3. Manual MSD, versión para público general. Regurgitación pulmonar.
4. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Enfermedades de las válvulas cardíacas: tipos.