Inositol

Qué es el inositol

Químicamente, el inositol es el ciclohexanohexol: un anillo de seis átomos de carbono en el que cada carbono lleva un grupo hidroxilo. Esa abundancia de hidroxilos lo clasifica como poliol o azúcar-alcohol, un pariente de los azúcares que no es un azúcar en sentido estricto. Tiene la misma fórmula molecular que la glucosa, pero una estructura distinta, y apenas la mitad de su poder edulcorante.

La historia del nombre lleva de nuevo al músculo. En 1850, el químico alemán Johann Joseph Scherer lo aisló de extractos musculares y lo llamó, de hecho, "azúcar de músculo". El elemento ino- procede del griego ís, inós, la misma raíz de fibra o músculo que aparece en la inosina; el sufijo -ol, en cambio, avisa de que estamos ante un alcohol, no ante un nucleótido. Conviene no confundir ambas familias pese al parecido fonético.

Durante un tiempo se consideró una vitamina del grupo B, con el nombre de vitamina B8. La etiqueta cayó cuando se comprobó que el organismo humano lo fabrica por sí mismo, a partir de glucosa, en cantidades de varios gramos al día. Una sustancia que el cuerpo sintetiza no puede ser una vitamina.

Los isómeros del inositol

La palabra inositol no designa una sola molécula, sino una familia. Al cambiar la orientación de sus seis grupos hidroxilo en el espacio se obtienen nueve estereoisómeros, con idéntica fórmula y propiedades diferentes. De todos ellos, el que domina en los tejidos animales y vegetales es el mioinositol, hasta el punto de que en biomedicina, cuando se habla de inositol sin más apellido, casi siempre se alude a él.

Los otros isómeros aparecen en cantidades mucho menores. El scyllo-inositol y el D-chiro-inositol son quizá los más estudiados después del mioinositol, con el que guardan una relación estrecha. La conversión de una forma en otra la realizan enzimas específicas, y la proporción entre ellas varía de un tejido a otro.

Para qué sirve en el organismo

El papel del inositol se entiende mejor si se mira lo que hace su forma fosforilada y lipídica. Unido a un lípido de membrana, constituye el fosfatidilinositol, uno de los fosfoinosítidos que forman parte de la cara interna de la membrana celular. Ahí no es un simple ladrillo estructural: cuando una hormona o un neurotransmisor llega a la superficie de la célula, ese fosfolípido se rompe y libera moléculas mensajeras.

Una de ellas es el inositol 1,4,5-trisfosfato o IP3, un segundo mensajero que ordena la salida de calcio desde los depósitos internos de la célula. Por esa vía, el inositol participa en procesos tan dispares como la secreción, la contracción o la respuesta a estímulos externos. Cumple además funciones de osmolito, ayudando a regular el equilibrio de agua y sales, y alcanza concentraciones especialmente altas en el tejido nervioso.

Dónde se encuentra

Además de sintetizarlo, el cuerpo lo obtiene de la dieta. El inositol abunda en los cereales integrales, las legumbres, los frutos secos y las frutas, sobre todo los cítricos. En los vegetales una parte se presenta como ácido fítico, una forma en la que seis grupos fosfato decoran el anillo y que sirve de almacén de fósforo en las semillas. La carne y los huevos también lo aportan.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el inositol se llamaba "azúcar de músculo"?

Porque de ahí salió. Scherer lo aisló en 1850 a partir de tejido muscular, y tanto la raíz griega ino- (fibra, músculo) como el antiguo nombre reflejan ese origen. Que sea dulce y químicamente emparentado con los azúcares completó el apodo.

¿El inositol es una vitamina?

No. Se clasificó como vitamina B8 en su día, pero perdió esa condición al descubrirse que el organismo lo produce a partir de glucosa. Una vitamina, por definición, es un nutriente que hay que ingerir porque el cuerpo no puede fabricarlo.

¿Es lo mismo inositol que mioinositol?

No exactamente. Inositol es el nombre general de la familia; mioinositol es su isómero mayoritario y biológicamente más activo. En el lenguaje corriente se usan como sinónimos porque ese isómero es, con diferencia, el más presente en el organismo.

¿Qué relación tiene el inositol con las señales de la célula?

Su forma unida a la membrana es el punto de partida de una de las grandes vías de comunicación interna. Al fragmentarse el fosfatidilinositol correspondiente se generan mensajeros, entre ellos el IP3, que traducen una señal exterior en una respuesta dentro de la célula.

Referencias

1. ScienceDirect Topics. Inositol. sciencedirect.com
2. Bizzarri M, et al. Myo-inositol and its derivatives: their emerging role in the treatment of human diseases. Front Pharmacol. frontiersin.org
3. Inositol (Vitamin B8). Springer Nature. link.springer.com
4. Myo-inositol: pharmacokinetics, biological functions and therapeutic potential. Antioxidants (MDPI). mdpi.com