Inhibición por contacto

Qué es la inhibición por contacto

El nombre describe casi literalmente el fenómeno: el contacto entre células inhibe, es decir, frena, aquello que estaban haciendo. Observada sobre todo en cultivos de fibroblastos y de células epiteliales, explica por qué una célula normal deja de avanzar o de multiplicarse cuando su entorno se llena de vecinas. Es una de las señales que indican a un tejido cuándo tiene ya suficientes células y conviene detenerse.

Dos fenómenos distintos: locomoción y proliferación

Bajo el mismo nombre conviven dos procesos que conviene separar. La inhibición por contacto de la locomoción es el cese del movimiento de una célula en la dirección que la ha llevado a chocar con otra: al tocarse, retrae sus prolongaciones, cambia de rumbo y se aleja. La inhibición por contacto de la proliferación, a veces llamada inhibición dependiente de la densidad, es la reducción de la división celular cuando el cultivo alcanza la confluencia y las células cubren toda la superficie disponible.

Los dos comparten la idea de un freno activado por el contacto, pero sus mecanismos son independientes. Una célula puede detenerse sin dejar de dividirse. Y al revés también. Por eso la investigación actual los estudia por separado.

Un hallazgo de la biología celular

Ya en los años veinte del siglo pasado, Leo Loeb había observado que ciertas células sanguíneas del cangrejo herradura se encontraban, se adherían un instante y luego se separaban. La caracterización formal llegó en los años cincuenta, cuando el biólogo Michael Abercrombie, trabajando con fibroblastos de corazón de embrión de pollo, describió que las colisiones entre células detenían su avance. Él acuñó la expresión inhibición por contacto de la locomoción y anticipó que su pérdida podía estar detrás de la invasión de los tejidos por las células malignas.

Bases moleculares

Cuando dos células se tocan, forman uniones a través de moléculas de adhesión, en particular las cadherinas, que enlazan sus membranas y transmiten hacia el interior la señal de que hay un vecino. A partir de ese contacto se reorganiza el esqueleto interno de la célula mediante una familia de proteínas reguladoras, las GTPasas Rho, que retiran las prolongaciones dirigidas hacia el punto de choque. Otras vías de señalización, como el sistema Eph/efrina y la vía Hippo (con sus efectores YAP y TAZ), ajustan la decisión de seguir dividiéndose o de parar.

Pérdida de la inhibición por contacto y células tumorales

Las células transformadas suelen perder este freno. En lugar de detenerse al contactar con las demás, siguen desplazándose por encima de ellas y continúan dividiéndose aunque el espacio se agote. Esa indiferencia al contacto se considera uno de los rasgos que acompañan a la transformación maligna y facilita que las células se muevan a través de tejidos sanos, un paso ligado a la metástasis. Recuperar de forma experimental la inhibición por contacto en células tumorales es una línea de investigación abierta.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama inhibición por contacto?

Porque es el contacto físico entre células lo que activa el freno. Al tocarse, una célula recibe la señal de que hay otra a su lado y detiene el movimiento o la división en esa dirección. El término reúne la causa y el efecto en tres palabras.

¿Es lo mismo que la apoptosis?

No. La apoptosis es la muerte programada de la célula. La inhibición por contacto no mata a la célula: solo la detiene. Una célula frenada por contacto sigue viva y puede volver a moverse o a dividirse si cambian las condiciones.

¿Qué relación tiene con el cáncer?

Las células normales dejan de multiplicarse y de invadir el espacio ajeno cuando contactan con sus vecinas; muchas células tumorales, no. Esa pérdida del freno es uno de los comportamientos que distinguen a la célula transformada y contribuye a su capacidad de propagarse.

Referencias

1. Roycroft A, Mayor R. Molecular basis of contact inhibition of locomotion. Cell Mol Life Sci. National Library of Medicine. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4761371/
2. Ribatti D. A revisited concept: Contact inhibition of growth. From cell biology to malignancy. Exp Cell Res. National Library of Medicine. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28642051/
3. Regulation of contact inhibition of locomotion by Eph/ephrin signalling. National Library of Medicine. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3838626/
4. Stramer B, Mayor R. Forcing contact inhibition of locomotion. Trends Cell Biol. https://www.cell.com/trends/cell-biology/fulltext/S0962-8924(15)00085-9