Implosión

Qué es la implosión

La implosión, o terapia implosiva, consiste en confrontar de manera prolongada al paciente con los estímulos que le provocan miedo, casi siempre a través de la imaginación, sin dejar que recurra a la evitación ni a la huida. Se busca que el temor, llevado al máximo y mantenido en el tiempo, termine por desactivarse.

Procede del latín. Se compone del prefijo in- (hacia dentro) y de la raíz de explosión, el verbo plaudere o plodere (estallar). Frente a la explosión, que empuja la materia hacia fuera, la implosión describe un derrumbe hacia el interior. La psicología clínica adoptó esa imagen para designar una técnica en la que la carga emocional del miedo se hace estallar hacia dentro y, privada de su vía de escape habitual, se apaga.

Fue el psicólogo estadounidense Thomas Stampfl quien la formuló a comienzos de los años sesenta, y quien la desarrolló junto a Donald Levis en una serie de trabajos publicados entre 1966 y 1969. Su raíz teórica reúne dos tradiciones que rara vez se dan la mano: el psicoanálisis, del que toma la búsqueda de conflictos emocionales profundos, y la psicología del aprendizaje, de la que hereda el mecanismo de la extinción. El resultado fue una técnica híbrida.

En qué se basa

Su lógica parte de una observación sencilla: la ansiedad no puede mantenerse alta de manera indefinida. Cuando la persona permanece en contacto con lo que teme y no escapa, la activación sube, alcanza un pico y después empieza a descender por su cuenta.

En el lenguaje del aprendizaje, se presenta el estímulo temido, aquello que dispara la alarma, sin que le siga ninguna consecuencia real dañina. Al repetirse esa presentación sin castigo, la asociación aprendida se debilita hasta desaparecer, un proceso conocido como extinción. Es el mismo principio que sostiene otras formas de exposición y que vincula la técnica con las leyes del condicionamiento.

Stampfl trabajaba sobre todo con escenas mentales. Describía al paciente situaciones cargadas del contenido temido, a veces deliberadamente exageradas (una habitación que se va llenando de arañas, por ejemplo), para provocar la mayor respuesta emocional posible. Cuando la fantasía se completa y no ocurre nada, la persona repara en que ha estado reaccionando ante una imagen y no ante un peligro.

Implosión, inundación y desensibilización sistemática

Tres técnicas emparentadas se confunden con facilidad.

La inundación es la más próxima. Buena parte de los autores emplea ambos nombres como sinónimos, aunque queda un matiz: la implosión recurre a escenas imaginadas y añade contenidos simbólicos de raíz psicoanalítica, mientras que la inundación puede realizarse también en vivo y prescinde de ese componente interpretativo.

Más nítida resulta la distancia con la desensibilización sistemática de Wolpe. En ella el paciente se acerca al miedo poco a poco, siguiendo una jerarquía de situaciones y apoyándose en la relajación para contrarrestar la ansiedad. La implosión hace lo contrario: va directa al estímulo más temido, sin gradación previa y sin relajación. No hay peldaños intermedios.

Los primeros estudios controlados sobre la implosión, a finales de los años sesenta, se llevaron a cabo con personas que temían a las serpientes y a las ratas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama implosión?

Por oposición a la explosión. Si esta proyecta la energía hacia fuera, la implosión la concentra hacia dentro. El término traslada esa imagen física al terreno emocional: el miedo se intensifica hacia el interior hasta consumirse.

¿Es lo mismo que la técnica de inundación?

No del todo. Se utilizan a menudo como sinónimos, pero la implosión trabaja con la imaginación y con contenidos simbólicos, mientras que la inundación admite la exposición en vivo y deja fuera esa carga interpretativa.

¿Quién creó la terapia implosiva?

El psicólogo Thomas Stampfl, que la presentó por primera vez en 1961 en la Universidad de Illinois y la difundió después junto a Donald Levis.

¿En qué se distingue de la desensibilización sistemática?

En el ritmo y en el método. La desensibilización sistemática avanza de forma gradual y se apoya en la relajación; la implosión afronta de golpe el estímulo más temido, sin escalones y sin técnicas que amortigüen la respuesta.

Referencias

1. Stampfl TG, Levis DJ. Essentials of implosive therapy: a learning-theory-based psychodynamic behavioral therapy. Journal of Abnormal Psychology. 1967. PubMed, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Implosive Therapy. ScienceDirect Topics, Elsevier.
3. Implosion (behavior therapy). EBSCO Research Starters, Health and Medicine.
4. La terapia implosiva: características y aplicaciones. Psicología y Mente.