Ictericia hemolítica

Qué es la ictericia hemolítica

La palabra ictericia viene del griego íkteros (ἴκτερος), que Hipócrates ya usaba en el siglo V a. C. para la coloración amarilla del enfermo. El mismo término nombraba a un pájaro de plumaje dorado, probablemente la oropéndola. Plinio el Viejo recogió una creencia curiosa: quien padecía la enfermedad sanaba al contemplar al ave, pero el pájaro moría en el intento. De ese vocablo griego, a través del latín medieval icteritia, procede la palabra que hoy usamos, documentada en español desde 1498.

El apellido hemolítica añade dos raíces griegas más: haîma (αἷμα, «sangre») y lýsis (λύσις, «disolución»). Hemólisis es, por tanto, la ruptura de los glóbulos rojos. Cuando esa ruptura se acelera, el organismo genera bilirrubina a un ritmo que supera la capacidad de aclaramiento del hígado, y el pigmento sobrante tiñe los tejidos.

El origen del pigmento

Cada glóbulo rojo contiene hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno. Al final de su vida, el glóbulo se degrada y el grupo hemo de la hemoglobina se convierte en bilirrubina no conjugada. Esta viaja por la sangre unida a la albúmina hasta el hígado, donde se transforma en una forma hidrosoluble que se elimina con la bilis. En condiciones normales, ese circuito mantiene la bilirrubina en cifras bajas.

La hemólisis rompe el equilibrio por el lado de la producción. El hígado, sano, sigue conjugando bilirrubina a buen ritmo, pero le llega mucho más de la que puede tramitar. El excedente es bilirrubina no conjugada, la fracción liposoluble que el riñón no filtra. De ahí una particularidad de este cuadro: la orina no se oscurece, motivo por el que la ictericia hemolítica suele describirse también como acolúrica. El bazo, encargado de retirar glóbulos rojos defectuosos, puede aumentar de tamaño y dar lugar a esplenomegalia.

Dónde se sitúa dentro de las ictericias

Los cuadros ictéricos se ordenan según dónde se rompe el metabolismo de la bilirrubina. La ictericia hemolítica encabeza el grupo prehepático, el de los procesos que actúan antes del hígado. Frente a ella, las formas hepáticas nacen de un fallo del propio hígado y las poshepáticas, de un obstáculo a la salida de la bilis. La distinción tiene una traducción bioquímica sencilla: en la hemolítica sube la bilirrubina no conjugada; en las otras dos participa, en distinta proporción, la conjugada.

Las causas de hemólisis son variadas. Algunas nacen en el propio glóbulo rojo, como la esferocitosis hereditaria, la anemia falciforme o las talasemias. Otras actúan desde fuera: anticuerpos que atacan a los hematíes, ciertos medicamentos o infecciones como el paludismo. En todas ellas el rasgo común es el mismo. La sangre aporta más pigmento del que el hígado despacha.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la ictericia hemolítica no oscurece la orina?

Porque el pigmento que sobra es bilirrubina no conjugada, liposoluble y unida a la albúmina, que el riñón no puede filtrar. La orina conserva su color y por eso se habla de ictericia acolúrica.

¿El hígado está enfermo en la ictericia hemolítica?

No. El hígado funciona con normalidad; el problema es que recibe una carga de bilirrubina mayor de la que puede procesar. Por eso se clasifica como ictericia prehepática, con el origen situado antes del hígado.

¿Qué relación tiene el bazo con este tipo de ictericia?

El bazo retira de la circulación los glóbulos rojos viejos o anómalos. Cuando la hemólisis es intensa, trabaja de más y tiende a aumentar de tamaño, un hallazgo frecuente en las anemias hemolíticas crónicas.

¿De dónde procede el nombre ictericia?

Del griego íkteros, empleado desde Hipócrates para el color amarillo de la piel. La misma palabra designaba un ave dorada a la que la tradición atribuía la curación de la enfermedad, según relató Plinio el Viejo en el siglo I.

Referencias

1. Manual MSD. Ictericia en el adulto. Consultar
2. Fisterra. Guía clínica de ictericia en adultos. Consultar
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Colestasis. Consultar
4. Dicciomed. Universidad de Salamanca. Ictericia (etimología). Consultar