Hidroxiácidos

Qué son los hidroxiácidos

Un hidroxiácido es un ácido orgánico que, además del grupo carboxilo (-COOH) propio de todo ácido, lleva al menos un grupo hidroxilo (-OH), el mismo que caracteriza a los alcoholes. El nombre refleja esa suma: «hidroxi», por el grupo -OH, y «ácido», por la función que le da carácter. Tener las dos funciones a la vez explica su comportamiento particular.

Lo que realmente ordena esta familia es la posición del grupo hidroxilo respecto al carboxilo. Si el -OH ocupa el carbono contiguo al ácido, se habla de un alfa-hidroxiácido; si está un carbono más allá, de un beta-hidroxiácido. Ese matiz de posición, que parece anecdótico, decide si la molécula se disuelve mejor en agua o en grasa, y con ello dónde y cómo actúa sobre la piel.

Alfa, beta y poli: los tipos de hidroxiácidos

Los alfa-hidroxiácidos, conocidos por las siglas AHA, son hidrosolubles y actúan sobre todo en la superficie cutánea. A menudo se los llama ácidos de las frutas porque muchos se obtienen de fuentes vegetales. Los más habituales son el ácido láctico, el ácido glicólico (el de molécula más pequeña, procedente de la caña de azúcar), el ácido cítrico, el málico de la manzana, el mandélico de la almendra y el tartárico de la uva.

Los beta-hidroxiácidos, o BHA, son liposolubles, de modo que penetran mejor en el sebo y en el interior de los poros. El representante clásico es el ácido salicílico. Existe además un tercer grupo, los polihidroxiácidos o PHA, con varios grupos hidroxilo, de acción más suave y gradual. La diferencia entre solubles en agua y solubles en grasa es la que orienta la elección de uno u otro según el problema cutáneo.

Cómo actúan sobre la piel

La piel se renueva de manera continua desprendiendo células muertas de su capa más externa, el estrato córneo. Los hidroxiácidos aceleran ese desprendimiento al debilitar las uniones que mantienen pegadas a esas células. El resultado es una exfoliación química, distinta de la que se logra frotando, porque no arrastra sino que disuelve la cohesión celular.

A concentraciones y acideces mayores, este principio es el que sustenta el peeling químico, un procedimiento dermatológico que actúa a distinta profundidad según el agente y su formulación. Los hidroxiácidos tienen un efecto que conviene conocer: aumentan la sensibilidad de la piel al sol. Las agencias reguladoras recomiendan por ello acompañar su uso de protección solar, ya que la mayor exposición del estrato córneo renovado eleva el riesgo de quemadura.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman «ácidos de las frutas»?

Porque varios alfa-hidroxiácidos se encuentran de forma natural en vegetales y frutas: el cítrico en los cítricos, el málico en la manzana, el tartárico en la uva o el mandélico en la almendra. El apodo es popular, no técnico, y solo se aplica bien a los AHA.

¿Cuál es la diferencia práctica entre un AHA y un BHA?

La solubilidad. El AHA se disuelve en agua y trabaja en la superficie, por lo que suele asociarse a pieles secas o apagadas. El BHA se disuelve en grasa y alcanza el interior del poro, lo que lo hace afín a pieles grasas y con tendencia acneica. La química de cada uno determina su terreno.

¿Desde cuándo se usan en dermatología?

Su empleo cosmético moderno se remonta a los años setenta, cuando los dermatólogos Eugene Van Scott y Ruey Yu describieron el efecto de los alfa-hidroxiácidos sobre la piel engrosada. El ácido salicílico, en cambio, tiene una historia mucho más larga como agente para la piel, que se cuenta por siglos.

¿Son lo mismo hidroxiácido y peeling?

No. El hidroxiácido es la sustancia; el peeling es el procedimiento que puede valerse de ella. Un mismo ácido produce efectos distintos según su concentración y el grado de acidez de la fórmula en que se presenta.

Referencias

1. Truchuelo M, Cerdá P, Fernández LF. Peeling químico, una herramienta útil en la consulta. Actas Dermo-Sifiliográficas. Academia Española de Dermatología y Venereología. Disponible en: https://www.actasdermo.org/es-peeling-quimico-una-herramienta-util-articulo-S0001731016303362
2. Alpha Hydroxy Acids. U.S. Food and Drug Administration. Disponible en: https://www.fda.gov/cosmetics/cosmetic-ingredients/alpha-hydroxy-acids
3. Arif T. Salicylic acid as a peeling agent: a comprehensive review. Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology. Disponible en: https://doaj.org/article/c8f91bc53b7a4a6ea992b8a11fc7fdba
4. Perić S, et al. Side effects assessment in glycolic acid peelings in patients with acne type I. Bosnian Journal of Basic Medical Sciences. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4362567