Hexametonio

Qué es el hexametonio

Su molécula está formada por dos grupos de amonio cargados positivamente (dos nitrógenos cuaternarios) separados por una cadena de seis carbonos. De ahí procede el nombre: el prefijo hexa- alude a esos seis carbonos de la cadena que unen ambos extremos. Esta arquitectura de doble carga tiene una consecuencia práctica: el compuesto apenas se absorbe por vía digestiva y no atraviesa la barrera que protege el cerebro, por lo que su efecto se limita a los ganglios situados fuera del sistema nervioso central.

El bloqueo de los ganglios autónomos

Buena parte de las funciones que no controlamos a voluntad (la frecuencia cardíaca, el calibre de los vasos, la actividad digestiva) dependen del sistema nervioso autónomo. Sus órdenes viajan por dos ramas, la simpática y la parasimpática, y en ambas la señal hace una escala en un ganglio antes de llegar al destino. En esa escala, la acetilcolina se une a receptores nicotínicos para que el impulso continúe.

El hexametonio ocupa esos receptores y compite con la acetilcolina, de modo que el relevo no se produce. Aquí está su rasgo determinante: no distingue entre las dos ramas, así que frena por igual la actividad simpática y la parasimpática. El resultado sobre cada órgano depende de qué rama predominaba en él. En los vasos sanguíneos, donde manda el tono simpático, la consecuencia es una caída de la presión arterial. Esa misma falta de selectividad, que alcanzaba también al parasimpático, explica por qué su uso resultó problemático.

De una serie química a la primera terapia antihipertensiva

El hexametonio nació del trabajo de William Paton y Eleanor Zaimis en el National Institute for Medical Research británico, a finales de los años cuarenta. Estudiaban una serie de compuestos de amonio con cadenas de distinta longitud y observaron algo revelador: los de cadena corta, como el hexametonio, bloqueaban de forma preferente los ganglios autónomos, mientras que los más largos, como el decametonio, actuaban sobre la unión entre nervio y músculo. Esa diferencia demostró por primera vez que los receptores nicotínicos de los ganglios y los de la placa muscular, aun pareciéndose, no eran idénticos.

Llevado a la clínica en los años cincuenta, el hexametonio se convirtió en el primer antihipertensivo capaz de bajar de manera fiable la presión en casos graves. Su reinado fue breve. Al bloquear indistintamente las dos ramas del sistema autónomo producía reacciones difíciles de manejar, como el descenso brusco de la presión al ponerse de pie, y pronto lo desplazaron fármacos más selectivos. Quedó, eso sí, como una herramienta valiosa en el laboratorio para diseccionar cómo funciona la transmisión en los ganglios.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama hexametonio?

El prefijo hexa- se refiere a la cadena de seis carbonos que separa los dos grupos de amonio de la molécula. Es una referencia a su estructura química, no al azúcar hexosa ni a ninguna otra acepción del número seis.

¿Sigue utilizándose el hexametonio?

En la práctica ya no, después de que aparecieran tratamientos más selectivos y mejor tolerados para la hipertensión. Su presencia hoy es sobre todo académica: se emplea en farmacología experimental como bloqueante ganglionar de referencia, por su capacidad de silenciar los ganglios autónomos de forma limpia.

¿Qué aportó a la comprensión del sistema nervioso?

Bastante. La comparación entre el hexametonio y el decametonio permitió a Paton y Zaimis probar que los receptores nicotínicos de los ganglios y los de la unión neuromuscular son entidades distintas. Fue un hallazgo que orientó buena parte de la investigación posterior sobre el sistema autónomo.

Referencias

1. Encyclopædia Britannica. Hexamethonium.
2. Elsevier. Ganglionic blocker. ScienceDirect Topics.
3. Elsevier. Hexamethonium. ScienceDirect Topics.
4. Nature. Action of ganglion blocking drugs. Nature (referencia histórica).