Herencia multifactorial

Qué es la herencia multifactorial

El adjetivo lo dice casi todo: multifactorial se forma sobre el latín multus (mucho) y factor (el que hace, de facere, hacer). Nombra los rasgos en cuya aparición intervienen muchos elementos a la vez. Por un lado, la contribución de varios genes, cada uno con un efecto pequeño que se suma a los demás; a esta parte se la llama poligénica. Por otro, el peso del ambiente, entendido en sentido amplio: alimentación, exposición a sustancias, estilo de vida, entorno prenatal.

Ninguno de esos factores basta por sí solo. Es la suma la que empuja el fenotipo hacia un lado u otro. Ahí reside la diferencia con los trastornos de un único gen, donde una variante concreta determina el resultado con reglas predecibles.

Rasgos continuos y rasgos con umbral

Los caracteres multifactoriales se presentan de dos maneras. Muchos son continuos, es decir, se distribuyen en un rango gradual dentro de la población: la estatura, la presión arterial, el peso o la concentración de glucosa en sangre. Si se representa su reparto en un gráfico, aparece la conocida campana, con la mayoría de las personas en valores intermedios y menos individuos en los extremos.

Otros caracteres, en cambio, no admiten grados: se tienen o no se tienen. Una malformación congénita está presente o ausente. Para estos casos discontinuos se recurre al modelo del umbral, que supone una predisposición subyacente y sí continua, sumatorio de genes y ambiente, sobre la que se marca una línea. Quien la rebasa desarrolla el rasgo; quien queda por debajo, no.

El modelo del umbral

Detrás de un rasgo aparentemente de todo o nada se esconde una escala oculta de riesgo. Cada persona ocupa una posición en esa escala según los genes de predisposición que ha reunido y las circunstancias ambientales a las que se ha expuesto. Cuando la suma cruza el umbral, el rasgo se manifiesta. Y cuanto más lejos queda ese punto por encima de la línea, más grave suele resultar la expresión.

El modelo aporta una consecuencia curiosa. Algunos defectos congénitos aparecen con distinta frecuencia en cada sexo, lo que se interpreta como umbrales distintos para hombres y mujeres. Los defectos de cierre del tubo neural se observan algo más en las niñas; la estenosis del píloro, con más frecuencia en los niños. El sexo que necesita una carga mayor para superar su umbral es también el que, cuando la enfermedad aparece, arrastra más riesgo de repetición entre sus familiares.

En qué se aparta de la herencia mendeliana

La herencia de un solo gen produce proporciones limpias, calculables con las leyes de Mendel. La multifactorial no ofrece esa aritmética. Los afectados se concentran en ciertas familias, señal de que comparten genes y ambiente, pero la enfermedad no salta entre generaciones con un ritmo previsible. El riesgo de que reaparezca en un pariente depende de la cercanía del parentesco y disminuye deprisa a medida que uno se aleja del caso.

Muchas de las enfermedades comunes encajan en este esquema: la diabetes tipo 2, la hipertensión, la cardiopatía isquémica, buena parte de los defectos congénitos. Para medir cuánto pesan los genes frente al ambiente en la variación de un rasgo así se emplea la heredabilidad, que da una idea, poblacional y no individual, del componente genético.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que una enfermedad sea multifactorial?

Significa que en su aparición participan varios genes junto con factores del entorno, y que ninguno de ellos actúa como causa única. Esa combinación explica que la enfermedad se agrupe en familias sin repartirse con las proporciones exactas de la herencia de un solo gen. El término abarca desde rasgos graduales, como la talla, hasta afecciones que están presentes o ausentes.

¿Es lo mismo que la herencia poligénica?

Están muy próximas, pero no son idénticas. La herencia poligénica se refiere a la suma de muchos genes de efecto pequeño. La multifactorial añade a esos genes el peso del ambiente. En la práctica los dos términos se usan casi como sinónimos, porque en el ser humano rara vez actúan los genes sin ninguna influencia externa.

¿Por qué algunos defectos congénitos aparecen más en un sexo que en otro?

Porque el umbral de predisposición no es igual en ambos. Un ejemplo: los defectos del tubo neural son algo más frecuentes en las niñas y la estenosis del píloro lo es en los niños, lo que sugiere que cada sexo necesita una carga distinta para cruzar la línea a partir de la cual el rasgo se manifiesta.

¿Se puede predecir con exactitud si un hijo heredará una enfermedad multifactorial?

No con la precisión de la herencia mendeliana. Al no existir una variante única que gobierne el resultado, no hay una probabilidad fija como el 25 o el 50 por ciento de los trastornos de un solo gen. Lo que se observa es una predisposición que se concentra en la familia y un riesgo mayor cuanto más estrecho es el parentesco con la persona afectada, siempre modulado por el ambiente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. ¿Qué son las enfermedades complejas o multifactoriales? MedlinePlus Genetics. medlineplus.gov
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. ¿Cuáles son las diferentes formas en las que una afección genética puede ser heredada? MedlinePlus Genetics. medlineplus.gov
3. Stanford Medicine Children's Health. Genética médica: herencia multifactorial. stanfordchildrens.org
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades genéticas. MedlinePlus en español. medlineplus.gov