Gnathostoma

Qué es Gnathostoma

Gnathostoma es un género de nematodos parásitos, los gusanos de cuerpo cilíndrico que forman uno de los grandes grupos de helmintos. Reúne más de una docena de especies repartidas por Asia, América y algunos puntos de Europa y África. Todas comparten un rasgo que salta a la vista al microscopio: una cabeza globosa, separada del resto del cuerpo por una estrechez a modo de cuello, y cubierta de hileras de pequeños ganchos.

De esa cabeza procede el nombre. Se forma con dos palabras griegas, gnáthos, mandíbula, y stóma, boca, que juntas apuntan al aparato bucal del gusano y a su bulbo cefálico armado. La boca, redondeada, queda flanqueada por dos labios. Es una descripción anatómica, no metafórica: quien acuñó el término estaba mirando literalmente la cabeza del animal.

Quien lo hizo fue el anatomista británico Richard Owen. En 1836 examinó los parásitos hallados en el estómago de un tigre que había muerto en el zoológico de Londres y describió con ellos un género nuevo para la ciencia, al que llamó Gnathostoma. La primera especie, la del tigre, recibió el epíteto spinigerum. Medio siglo después se comprobó que aquel gusano de los felinos también parasitaba a las personas.

Cómo es y en qué se reconoce

El adulto es un gusano de pocos centímetros, más rechoncho que la mayoría de las lombrices intestinales. Lo que de verdad lo identifica está en los extremos. En la cabeza, ese bulbo redondeado luce varias hileras transversales de ganchos diminutos, dispuestos en corona. La porción anterior del cuerpo, y en algunas especies buena parte de su longitud, aparece tapizada de espinas orientadas hacia atrás. Bajo la lupa el animal recuerda a un cepillo.

Machos y hembras se distinguen por el tamaño y por la cola. Las hembras, mayores, alojan los huevos, que llevan un tapón característico en uno de sus polos. Estos detalles, ganchos, espinas y forma del huevo, son los que permiten al parasitólogo separar unas especies de otras y no confundirlas con nematodos de aspecto parecido.

Un ciclo vital con varios huéspedes

Pocos parásitos recorren tantas escalas antes de completarse. El gusano adulto se instala en la pared del estómago de un mamífero carnívoro, el llamado huésped definitivo, donde forma una masa parecida a un tumor y pone huevos. Esos huevos salen con las heces y, si alcanzan agua dulce, liberan una larva que nada libremente.

A partir de ahí empieza una cadena de comensales. La larva es ingerida primero por un diminuto crustáceo de agua dulce del género Cyclops (el primer huésped intermediario), en cuyo interior avanza un estadio más. Cuando un pez, una rana o un anfibio se come al crustáceo, la larva pasa a sus músculos y se enquista, ya como larva de tercer estadio, la forma capaz de infectar. Serpientes, aves y otros animales que devoran a esos peces pueden portar la misma larva sin cambios: son huéspedes de transporte, o paraténicos.

El círculo se cierra cuando un carnívoro se alimenta de una de esas presas y la larva madura por fin en su estómago. El ser humano se cuela en la cadena por accidente, casi siempre a través del pescado de agua dulce. Y ahí el ciclo se rompe. En nuestro organismo la larva no encuentra el modo de hacerse adulta, de manera que deambula sin rumbo, y esa deriva es la que provoca la enfermedad.

Las especies y su reparto geográfico

Se aceptan alrededor de doce especies bien definidas, pero solo seis se han confirmado como causantes de enfermedad humana. En Asia la protagonista es Gnathostoma spinigerum, acompañada de G. hispidum, G. doloresi y G. nipponicum, esta última circunscrita a Japón y China. Sus huéspedes definitivos varían: perros y gatos para unas, cerdos y jabalíes para otras, comadrejas en el caso de G. nipponicum.

El continente americano tiene su propia especie. En México y Ecuador la responsable de los casos humanos es Gnathostoma binucleatum, reconocida como especie propia en 1991 y ligada a felinos y cánidos de las cuencas fluviales. Que cada región tenga su especie dominante explica por qué la gnatostomiasis, siendo la misma enfermedad, se adquiere con pescados y en platos distintos según el país.

Qué enfermedad produce

Las larvas del género causan la gnatostomiasis, una zoonosis que llega al ser humano por vía alimentaria. Como el gusano no alcanza la madurez en las personas, la larva migra por la piel y por los órganos, un comportamiento que la emparenta con las formas de larva migrans. El detalle de sus manifestaciones y de su distribución corresponde a la entrada de la enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra Gnathostoma?

Une dos raíces griegas, gnáthos (mandíbula) y stóma (boca), y describe la cabeza del gusano: un bulbo con la boca rodeada de ganchos. Richard Owen acuñó el nombre en 1836 sobre ejemplares hallados en un tigre.

¿Cuántas especies afectan al ser humano?

Seis. De la docena de especies reconocidas, seis se han confirmado en infecciones humanas: G. spinigerum, G. hispidum, G. doloresi, G. nipponicum, G. binucleatum y G. malaysiae. La primera reúne la mayoría de los casos descritos.

¿En qué se diferencian el género Gnathostoma y la especie Gnathostoma spinigerum?

Gnathostoma es el grupo completo, con todas sus especies; Gnathostoma spinigerum es una de ellas, la de mayor peso en la medicina asiática. Hablar del género sirve para lo común a todas; hablar de la especie, para lo propio de ese gusano concreto.

¿Por qué se encuentra sobre todo cerca del agua?

Porque su ciclo depende del agua dulce. Los huevos maduran en ella, la primera larva nada en busca de un crustáceo y las siguientes escalas son peces y anfibios acuáticos. Sin ese medio, la cadena de huéspedes no llega a encadenarse.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Gnathostomiasis.
2. Becerril Flores MA. Parasitología médica. McGraw Hill, AccessMedicina. Gnatostomiasis.
3. Petney TN y col. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., PMC. Proteomics of gnathostomiasis: ciclo vital y biología.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Emerging Infectious Diseases. Gnathostoma spinigerum en anguilas de pantano.