Función cerebral

Qué se entiende por función cerebral

El término reúne dos palabras con raíces latinas bien documentadas. Functio ("ejecución, cumplimiento") procede del verbo fungi; cerebrum designaba originalmente la parte anterior y superior de la masa encefálica, diferenciada del cerebellum (cerebelo). En el uso médico actual, "función cerebral" se refiere a la actividad integrada de los hemisferios cerebrales y las estructuras subcorticales que participan directamente en el procesamiento cortical.

No se trata de una propiedad única ni homogénea. La corteza cerebral, con un espesor de entre 2 y 5 milímetros y una superficie estimada de unos 2.500 centímetros cuadrados gracias al plegamiento en circunvoluciones, alberga más de 80.000 millones de neuronas, organizadas en circuitos que sustentan funciones diferenciadas.

Localización y distribución de las funciones

A lo largo del siglo XIX se estableció que determinadas áreas de la corteza participan de forma preferente en funciones concretas. Paul Broca demostró en 1861 que una lesión en la tercera circunvolución frontal izquierda producía pérdida de la capacidad de hablar, y Carl Wernicke identificó en 1874 un área temporal cuya lesión impedía comprender el lenguaje. Korbinian Brodmann publicó en 1909 su mapa citoarquitectónico con 52 áreas numeradas, una referencia que sigue en uso.

Con todo, la idea de localización estricta se ha matizado. La mayoría de las actividades cerebrales requieren la coordinación de múltiples regiones de ambos hemisferios. El procesamiento visual, por ejemplo, comienza en el lóbulo occipital pero involucra redes parietales y temporales para interpretar la posición espacial, el movimiento y el reconocimiento de objetos. Wilder Penfield, neurocirujano canadiense, confirmó mediante estimulación eléctrica intraoperatoria la existencia de un "homúnculo" motor y sensorial en las circunvoluciones pre y poscentral, pero también observó que las funciones superiores del lenguaje y la memoria no se reducían a un punto cortical aislado.

Los lóbulos cerebrales y sus funciones predominantes

Cada hemisferio se divide convencionalmente en cuatro lóbulos que reciben el nombre del hueso craneal que los cubre. El lóbulo frontal ocupa la porción anterior y participa en la planificación motora, la toma de decisiones, el juicio social y, en el hemisferio dominante, la producción del lenguaje. El lóbulo parietal, situado detrás de la cisura central, integra la información somatosensorial y contribuye al cálculo y la orientación espacial.

Detrás de la cisura de Silvio se extiende el lóbulo temporal, vinculado a la audición, la comprensión del lenguaje y la memoria declarativa a través de la formación hipocampal. El lóbulo occipital, el más posterior, alberga la corteza visual primaria y las áreas asociativas que permiten interpretar forma, color y movimiento. A estas cuatro divisiones clásicas se suman la ínsula, oculta en la profundidad de la cisura de Silvio, y el lóbulo límbico, que regula respuestas emocionales y procesos de memoria.

Lateralización hemisférica

Las dos mitades del cerebro no son funcionalmente simétricas. En la mayoría de las personas diestras, el hemisferio izquierdo domina en tareas lingüísticas y analíticas, mientras que el derecho predomina en el procesamiento visuoespacial, el reconocimiento de caras y la prosodia emocional del habla. La lateralización no es absoluta: ambos hemisferios contribuyen a casi todas las tareas, pero con grados de participación diferentes.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo función cerebral que función encefálica?

No. El encéfalo comprende el cerebro, el cerebelo y el tronco del encéfalo. La función cerebral se limita a la actividad de los hemisferios cerebrales y las estructuras subcorticales asociadas, mientras que la función encefálica abarca también la coordinación motora del cerebelo y las funciones vitales del tronco encefálico.

¿Se puede perder una función cerebral de forma aislada?

Sí. Las lesiones focales (un infarto cerebral localizado, por ejemplo) pueden afectar una capacidad concreta, como el habla o la visión, dejando intactas las demás. Esa selectividad fue precisamente lo que permitió a los neurólogos del siglo XIX comenzar a elaborar mapas de localización funcional.

¿Cómo se evalúa la función cerebral?

En la práctica clínica, la exploración neurológica valora las funciones motoras, sensitivas, del lenguaje, la memoria y los pares craneales. Las pruebas de neuroimagen funcional, como la resonancia magnética funcional y la tomografía por emisión de positrones, permiten visualizar qué regiones se activan durante tareas específicas.

Referencias

1. MSD Manuals. "Generalidades sobre la función cerebral". Versión para profesionales. Disponible en: https://www.msdmanuals.com
2. MSD Manuals. "Disfunción cerebral según su localización". Versión para público general. Disponible en: https://www.msdmanuals.com
3. Cabrales Paffen, A. "Neuropsicología y la localización de las funciones cerebrales superiores en estudios de resonancia magnética funcional con tareas". Acta Neurol Colomb. 2015;31(1):92-100. Disponible en: http://www.scielo.org.co
4. AccessMedicina. "Localización cerebral y cognición". Fisiología humana, 4.ª ed. Disponible en: https://accessmedicina.mhmedical.com