Función

Qué es una función en el ámbito médico

La RAE define función, en su acepción biológica, como la "capacidad de actuar propia de los seres vivos y de sus órganos". En la práctica médica el concepto va algo más allá de esa capacidad abstracta: designa el trabajo concreto y medible que cada estructura del cuerpo realiza en condiciones de salud. El corazón bombea sangre, el riñón filtra plasma, el hígado metaboliza sustancias: cada una de esas tareas constituye una función orgánica, y la medicina moderna se ha construido, en buena parte, sobre la posibilidad de cuantificarla.

La palabra apareció en castellano documentada ya en el siglo XVII, pero su uso médico se consolidó durante el siglo XIX, cuando la fisiología dejó de ser un catálogo descriptivo de órganos para convertirse en una ciencia experimental orientada a medir procesos. Claude Bernard, fisiólogo francés considerado fundador de la medicina experimental, formuló en la década de 1850 el concepto de milieu intérieur (medio interno): la idea de que el organismo mantiene constantes determinadas variables internas gracias al trabajo coordinado de múltiples funciones. Walter Bradford Cannon acuñó en 1926 el término homeostasis para nombrar ese mismo principio, y desde entonces la noción de función biológica ha quedado inseparablemente ligada a la de regulación.

Funciones vitales y niveles de organización

Desde la biología general se agrupan las funciones del organismo en tres grandes categorías. La primera es la nutrición, que comprende los procesos de digestión, absorción, transporte de sustancias, respiración celular y excreción de productos de desecho. La segunda es la relación, que engloba la captación de estímulos, su procesamiento por el sistema nervioso y la elaboración de respuestas motoras, sensoriales y cognitivas. La tercera es la reproducción, que asegura la continuidad de la especie.

Esa clasificación resulta útil como esquema pedagógico, pero simplifica la realidad. Un mismo órgano puede participar en varias categorías a la vez: el hígado, por ejemplo, interviene en la nutrición (metabolismo de macronutrientes), en la relación (detoxificación de sustancias psicoactivas) y, de forma indirecta, en la reproducción (metabolismo de hormonas esteroideas). La fisiología contemporánea prefiere hablar de niveles de organización: función molecular, función celular, función tisular, función de órgano y función sistémica, entendiendo que cada nivel integra el anterior y añade propiedades que no existían en él.

Cómo se evalúa la función en medicina

Valorar una función equivale a contestar una pregunta sencilla: ¿este órgano o sistema cumple su tarea dentro de los márgenes compatibles con la salud? Para responderla, la clínica recurre a parámetros cuantificables. La función renal se expresa mediante la tasa de filtrado glomerular, la función cerebral se explora con escalas neurológicas y pruebas de imagen funcional, la función hormonal se mide a través de concentraciones plasmáticas y pruebas de estimulación o supresión.

No siempre existió esa posibilidad de medida. Hasta bien entrado el siglo XIX, el médico solo podía inferir la función a partir de los signos que percibía a la cabecera del enfermo (pulso, color de la piel, volumen de orina). Los avances en bioquímica, electrofisiología e imagen médica han permitido pasar de la inferencia clínica a la cuantificación directa, y con ella a la detección precoz de disfunciones que no producen todavía manifestaciones visibles.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "función"?

Del latín functio, -onis, sustantivo derivado del verbo fungi, que significaba "cumplir, desempeñar, llevar a cabo". La raíz indoeuropea *bheug- aludía a la idea de disfrutar o aprovecharse de algo. En castellano la voz aparece documentada desde el siglo XVII, y la primera recogida en un diccionario de la RAE data de 1732, en el Diccionario de autoridades.

¿Es lo mismo función que fisiología?

No. La función es la actividad que realiza una estructura; la fisiología es la ciencia que estudia esas actividades. La relación entre ambas es la misma que existe entre un fenómeno y la disciplina que lo investiga.

¿Qué diferencia hay entre función y estructura?

Estructura se refiere a la forma, la composición y la disposición espacial de un órgano o tejido. Función designa lo que ese órgano hace. La anatomía se ocupa de la estructura; la fisiología, de la función. Ambas se complementan: conocer la forma de una válvula cardíaca ayuda a entender cómo regula el flujo de sangre, y comprender esa regulación explica por qué una alteración estructural de la válvula produce consecuencias clínicas.

¿Quién introdujo el concepto moderno de función biológica?

Claude Bernard (1813-1878) fue quien transformó la fisiología en una ciencia experimental centrada en medir funciones. Su hallazgo de la función glucogénica del hígado y su formulación del concepto de medio interno sentaron las bases para entender el organismo como un sistema de funciones coordinadas.

Referencias

1. Real Academia Española. "Función". Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/función
2. MSD Manuals. "Generalidades sobre la función cerebral". Versión para profesionales. Disponible en: https://www.msdmanuals.com
3. Kenhub. "Glándula suprarrenal: estructura, partes, hormonas". Disponible en: https://www.kenhub.com
4. Lorenzano, C. "La epistemología médica de Claude Bernard". Universidad Nacional de Quilmes. Disponible en: https://ridaa.unq.edu.ar