Fiebre por mordedura de rata

Qué es la fiebre por mordedura de rata

Es una zoonosis: la bacteria vive en la boca y la nasofaringe de ratas aparentemente sanas y pasa a la persona de forma accidental. El nombre castellano es una traducción literal del inglés rat-bite fever y describe la vía de contagio más habitual, no la única. Tampoco el animal tiene que ser siempre una rata. Ratones, jerbos, ardillas y, de manera indirecta, gatos, perros o hurones que han cazado roedores también se han relacionado con casos humanos.

La enfermedad se conoce desde hace mucho. Según la revisión de referencia sobre el tema, en la India se describía un cuadro tras la mordedura de rata hace más de 2300 años, aunque en la literatura médica occidental el primer caso publicado en Estados Unidos data de 1839.

Los dos agentes causales

Streptobacillus moniliformis es un bacilo gramnegativo, pleomorfo y exigente en cultivo, que forma cadenas con engrosamientos semejantes a las cuentas de un collar. Causa la forma estreptobacilar, predominante en Norteamérica y Europa.

El otro agente, Spirillum minus, es una bacteria corta y en espiral, con dos a seis vueltas, que nunca se ha conseguido cultivar en medios artificiales. Por eso se conoce tan mal: su descripción sigue siendo casi solo morfológica y su posición taxonómica no está resuelta. Carter lo observó en 1887 en la sangre de ratas salvajes, lo llamó Spirillum minor y, tras pasar por varios nombres (entre ellos Spirochaeta morsus muris, que en latín viene a decir «espiroqueta de la mordedura del ratón»), recibió en 1924 la denominación actual.

Formas de la enfermedad

Se distinguen dos formas según el agente, y la primera tiene a su vez una variante con nombre propio:

• Fiebre estreptobacilar por mordedura de rata, causada por S. moniliformis tras un mordisco, un arañazo o el contacto con secreciones del animal.
• Fiebre de Haverhill, o eritema artrítico epidémico: la misma infección adquirida por vía digestiva, al consumir alimentos, agua o leche sin pasteurizar contaminados con excrementos de rata.
• Fiebre espirilar o sodoku, causada por S. minus, con un periodo de incubación habitualmente más largo que el de la forma estreptobacilar.

Sodoku es un término japonés formado por los caracteres de rata (so, 鼠) y veneno (doku, 毒). En Japón los médicos Futaki, Takaki, Taniguchi y Osumi identificaron en 1916 la espiral en pacientes y la relacionaron con la enfermedad, en unos trabajos publicados en el Journal of Experimental Medicine.

Cómo se transmite y a quién afecta

Se calcula que alrededor del 10 % de las mordeduras de rata transmiten la infección. Entre las ratas salvajes, la proporción de portadoras de S. moniliformis se ha estimado entre la mitad y la práctica totalidad; en las de laboratorio es hoy rara, gracias a la cría en condiciones de barrera. No se contagia de persona a persona.

Históricamente afectó sobre todo a técnicos de laboratorio y a personas que vivían en viviendas infestadas de roedores. Ahora pesa más otro grupo: los propietarios de ratas como animal de compañía, cuya popularidad se ha asociado a un aumento de casos. La variante alimentaria da brotes, no casos sueltos. Los dos más conocidos ocurrieron en 1926 en Haverhill (Massachusetts), que dio nombre a la forma, y en 1983 en el condado inglés de Essex.

Su frecuencia real se desconoce. En Estados Unidos no es de declaración obligatoria y se han documentado algo más de 200 casos, cifra que la literatura considera muy por debajo de la real. En España el primer caso publicado de infección de la sangre por S. moniliformis es de 2003.

Diferencia con otras infecciones transmitidas por ratas

No todo lo que contagia una rata es fiebre por mordedura de rata. La leptospirosis, por ejemplo, también tiene a la rata como reservorio principal, pero su agente es una espiroqueta (Leptospira) que se elimina por la orina y suele entrar a través del agua o el suelo contaminados, sin necesidad de mordedura. El término se reserva para las infecciones por S. moniliformis y S. minus, aunque la herida la haya producido otro animal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra sodoku?

Del japonés. Une los caracteres de rata y veneno, y designa la forma de la enfermedad causada por Spirillum minus, que es la que predomina en Asia.

¿Hace falta que la rata muerda para contraerla?

No. Un arañazo o el contacto con la saliva o las secreciones del animal pueden bastar, y la fiebre de Haverhill se adquiere comiendo o bebiendo algo contaminado, sin ningún contacto directo con roedores.

¿Por qué se llama fiebre de Haverhill a una de sus formas?

Por la ciudad de Massachusetts donde se estudió el brote de 1926, relacionado con leche sin pasteurizar. Ese mismo año, Parker y Hudson describieron el microorganismo aislado en aquel brote con el nombre de Haverhillia multiformis, que después se reconoció como la misma especie que Streptobacillus moniliformis.

¿Solo la transmiten las ratas?

Principalmente, pero no solo. Se han descrito casos tras mordeduras de ratones, jerbos o ardillas, y también de gatos, perros y hurones, que probablemente adquieren la bacteria al cazar roedores.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Fiebre por mordedura de rata.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre por mordedura de rata.
3. Elliott SP. Clinical Microbiology Reviews, 2007. Rat bite fever and Streptobacillus moniliformis.
4. The Center for Food Security and Public Health (Iowa State University). Fiebre por mordedura de rata.