Fenómeno de Arthus

Qué es el fenómeno de Arthus

Nicolas Maurice Arthus (Angers, 1862, Friburgo, 1945), fisiólogo e inmunólogo francés, comunicó esta reacción a la Société de Biologie de París en 1903. Arthus trabajaba con conejos a los que inyectaba repetidamente suero equino por vía subcutánea. Tras las primeras dosis, los animales toleraban bien la inyección; pero a partir de la cuarta o quinta, en el punto de inoculación aparecía una zona inflamada, edematosa y hemorrágica que podía evolucionar hacia la gangrena. La inyección del mismo suero por vía intravenosa en esos conejos ya sensibilizados provocaba su muerte en minutos, un hallazgo que Arthus relacionó con los experimentos de anafilaxia que Charles Richet y Paul Portier habían presentado un año antes.

Del griego phainómenon (φαινόμενον, 'lo que aparece, lo que se muestra') y el apellido del descubridor. En la literatura se emplea indistintamente reacción de Arthus, fenómeno de Arthus o, en contextos anglosajones, Arthus phenomenon.

Mecanismo inmunológico

Cuando un antígeno soluble se inyecta en la dermis o el tejido subcutáneo de un individuo previamente inmunizado, los anticuerpos IgG circulantes difunden hacia el intersticio y se unen al antígeno en la proximidad de los pequeños vasos. Los complejos antígeno-anticuerpo resultantes se depositan en la pared vascular, activan la vía clásica del complemento y generan las anafilotoxinas C3a y C5a. Estas moléculas atraen neutrófilos, que se adhieren al endotelio, liberan enzimas lisosomales y radicales libres de oxígeno, y provocan una vasculitis local con daño tisular progresivo.

La lesión tarda entre cuatro y diez horas en alcanzar su máxima expresión, un dato que la sitúa cronológicamente entre la respuesta inmediata mediada por IgE (tipo I, minutos) y la respuesta retardada mediada por linfocitos T (tipo IV, 24 a 72 horas). La formación in situ de los inmunocomplejos, directamente en el tejido inyectado, diferencia al fenómeno de Arthus de la enfermedad del suero, en la que los complejos se forman en la circulación sistémica y se depositan a distancia.

Del laboratorio a la clínica

El fenómeno de Arthus nació como observación de laboratorio y conserva ese carácter predominantemente experimental. No obstante, fenómenos análogos explican algunas reacciones locales intensas que se observan tras vacunaciones repetidas, sobre todo con vacunas que contienen toxoide tetánico o diftérico. En estos casos, un individuo con títulos de anticuerpos especialmente elevados puede desarrollar, en las horas siguientes a la inyección de recuerdo, una tumefacción dolorosa, caliente y enrojecida que puede extenderse más allá de la articulación más próxima. Esas reacciones, aunque llamativas, suelen resolverse sin secuelas en pocos días.

En modelos animales contemporáneos se utiliza la variante conocida como reacción de Arthus pasiva inversa (reverse passive Arthus reaction), en la que el anticuerpo se inyecta localmente y el antígeno se administra por vía intravenosa. Este modelo ha permitido estudiar con detalle la contribución de los receptores Fcγ, del complemento y de distintos mediadores celulares al daño tisular mediado por inmunocomplejos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre del fenómeno?

De Nicolas Maurice Arthus, fisiólogo francés que lo describió en 1903. Arthus era profesor en Marsella cuando presentó sus observaciones sobre la inyección repetida de suero equino en conejos. Murió en Friburgo (Suiza) en 1945, la ciudad donde había iniciado su carrera académica cuatro décadas antes.

¿Es lo mismo que una reacción alérgica?

No en sentido estricto. Las reacciones alérgicas clásicas (urticaria, anafilaxia) pertenecen a la hipersensibilidad de tipo I, mediada por IgE. El fenómeno de Arthus pertenece al tipo III, mediado por IgG y depósito de inmunocomplejos. El mecanismo, los mediadores y la cronología son distintos.

¿Puede producirse tras una vacuna?

Sí, aunque es poco frecuente. Se ha descrito sobre todo con vacunas que contienen toxoide tetánico en personas con títulos de anticuerpos muy altos por dosis previas de recuerdo. Aparece una inflamación local extensa horas después de la inyección, que puede confundirse con una infección del tejido blando. El antecedente de múltiples dosis previas orienta al mecanismo correcto.

¿Qué lo diferencia de la enfermedad del suero?

La localización. En el fenómeno de Arthus los inmunocomplejos se forman y se depositan en el mismo punto donde se ha inyectado el antígeno, lo que produce una lesión estrictamente local. En la enfermedad del suero, los complejos se forman en la circulación y se depositan en órganos distantes (riñón, articulaciones, piel), causando un cuadro sistémico.

Referencias

1. Britannica. Arthus phenomenon. Disponible en: britannica.com
2. Encyclopedia.com. Arthus, Nicolas Maurice. Complete Dictionary of Scientific Biography. Disponible en: encyclopedia.com
3. StatPearls (NCBI). Type III Hypersensitivity Reaction. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
4. Comité Asesor de Vacunas de la AEP. Reacciones locales tipo Arthus tras vacunación DTP/Tdpa. Disponible en: vacunasaep.org