Exteroceptor

Qué es un exteroceptor

El término fue acuñado por el fisiólogo británico Charles Scott Sherrington en su obra The Integrative Action of the Nervous System (1906). Sherrington propuso una clasificación de los receptores sensoriales en tres categorías según el origen del estímulo que detectan: exteroceptores, interoceptores y propioceptores. Los primeros responden a cambios procedentes del entorno; los interoceptores vigilan el estado interno de los órganos viscerales, y los propioceptores informan sobre la posición y el movimiento del propio cuerpo.

Etimológicamente, el vocablo combina el prefijo latino exter- (que está fuera) con el latín tardío receptor (el que recibe), derivado del verbo recipere. En la literatura en español se emplea también la forma exterorreceptor, más cercana a la raíz latina.

Clasificación funcional

Los exteroceptores pueden agruparse según el tipo de energía que transducen. Los mecanorreceptores cutáneos detectan deformaciones mecánicas: los corpúsculos de Meissner responden al tacto fino y las vibraciones de baja frecuencia, mientras que los de Pacini captan presiones profundas y vibraciones rápidas. Los termorreceptores registran cambios de temperatura dentro del rango fisiológico aproximado de 4 a 50 °C; por debajo o por encima de esos umbrales, la señal pasa a ser nociceptiva. Y en los órganos de los sentidos especiales, los fotorreceptores de la retina (conos y bastones) transducen la luz, las células ciliadas del oído interno traducen las ondas sonoras, y los quimiorreceptores del epitelio olfatorio y de las papilas gustativas responden a moléculas disueltas o volátiles.

Un mismo receptor puede, según el criterio de clasificación que se aplique, pertenecer a más de una categoría. Los conos retinianos, por ejemplo, son al mismo tiempo exteroceptores (por el origen externo del estímulo) y fotorreceptores (por el tipo de energía que detectan).

Mecanismo general de transducción

Cuando un estímulo externo alcanza el exteroceptor, la energía física o química provoca la apertura o el cierre de canales iónicos en la membrana de la célula receptora. Esa variación iónica genera un potencial receptor (potencial graduado) que, si supera el umbral, desencadena potenciales de acción en la fibra aferente correspondiente. La información viaja entonces por nervios espinales o craneales hasta el sistema nervioso central, donde se integra con otras aferencias para producir una percepción consciente.

Preguntas frecuentes

¿Quién acuñó el término exteroceptor?

Charles S. Sherrington, en 1906. Lo introdujo dentro de una triple clasificación que incluía también los interoceptores y los propioceptores, y que sigue vigente en la fisiología actual con matices menores.

¿En qué se diferencia un exteroceptor de un nociceptor?

La clasificación responde a criterios distintos. Exteroceptor se refiere al origen del estímulo (externo); nociceptor, al tipo de estímulo que detecta (potencialmente lesivo). Un nociceptor cutáneo es, simultáneamente, exteroceptor.

¿Los receptores del gusto son exteroceptores?

Sherrington los clasificó originalmente como interoceptores, pero la mayoría de textos contemporáneos los incluyen entre los exteroceptores, dado que las sustancias que estimulan las papilas gustativas proceden del exterior del organismo.

Referencias

1. Sherrington, C. S. (1906). The Integrative Action of the Nervous System. New York: Scribner. Reseña centenaria en Brain (Oxford Academic).
2. Purves, D. et al. Sensory Receptors. Physiology, Sensory Receptors. StatPearls [Internet]. Accesible en NCBI Bookshelf.
3. JoVE Science Education. Introduction to Sensory Receptors. Accesible en JoVE.
4. OpenStax. Sensory Receptors. Anatomy & Physiology 2e. Accesible en Oregon State University.