Excitación

Qué es la excitación en medicina

Del latín excitātĭo, -ōnis, derivado del verbo excitāre (despertar, poner en movimiento), que a su vez procede de ex- (fuera) y citāre (mover, impulsar). En la lengua clásica, excitāre se aplicaba tanto al acto físico de levantar a alguien del sueño como al efecto de estimular las emociones. La medicina ha conservado esa doble dimensión: excitación designa un fenómeno celular medible (un cambio de potencial eléctrico) y, al mismo tiempo, un estado global del organismo que oscila entre la calma y la activación intensa.

A nivel celular, la excitación consiste en la transición de una célula excitable (neurona, fibra muscular, célula secretora) desde su potencial de reposo hasta un estado de actividad. En las neuronas, esa transición se manifiesta como una despolarización de la membrana que, si alcanza el umbral, desencadena un potencial de acción. Los neurotransmisores responsables de este proceso se denominan excitadores; el más abundante en el sistema nervioso central de los mamíferos es el glutamato, que actúa sobre receptores ionotrópicos y metabotrópicos para promover la entrada de cationes y facilitar la propagación de la señal.

Excitación como grado de activación del organismo

Fuera del plano celular, la excitación se emplea para describir el nivel general de activación cortical. Es el concepto que en la literatura neurofisiológica anglófona se recoge bajo el término arousal: un continuo que va desde el sueño profundo hasta la alerta máxima, regulado en gran parte por el sistema activador reticular ascendente del tronco encefálico. En psicología médica y en psiquiatría, el término puede referirse también a la activación emocional y motora; un aumento patológico de esa activación configura cuadros como la agitación o la manía.

El equilibrio entre excitación e inhibición es uno de los principios organizadores del sistema nervioso. Las redes neuronales funcionan gracias a que las señales excitadoras (mediadas por glutamato, acetilcolina y otros transmisores) se contrarrestan con señales inhibidoras (mediadas sobre todo por GABA y glicina). Cuando ese equilibrio se rompe hacia el lado excitador, pueden aparecer fenómenos como la actividad epileptiforme o la hiperexcitabilidad neuronal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra «excitación» en el vocabulario médico?

Del latín excitātĭo, que significaba «acción de despertar o de poner en movimiento». El verbo base, excitāre, combinaba ex- (fuera) con citāre (impulsar). La lengua médica adoptó el término para nombrar cualquier proceso que saque a una célula o a un organismo de su estado de reposo.

¿Excitación y excitabilidad son el mismo concepto?

No. La excitabilidad es la propiedad intrínseca de ciertas células de responder a un estímulo con un cambio de su actividad eléctrica. La excitación es el estado resultante una vez que esa propiedad se ha activado. Dicho de otro modo, la excitabilidad es la capacidad; la excitación, su manifestación.

¿Qué relación tiene con la preexcitación cardíaca?

La preexcitación es un fenómeno eléctrico del corazón en el que una parte del ventrículo se activa antes de lo esperable, porque el impulso viaja por una vía accesoria de conducción además de por el sistema normal. El término literalmente significa «excitación prematura» y se asocia al síndrome de Wolff-Parkinson-White.

¿Excitación y agitación son sinónimos?

En el lenguaje cotidiano pueden usarse de forma intercambiable, pero en medicina tienen matices distintos. La agitación implica un componente motor desorganizado y, con frecuencia, un malestar emocional. La excitación, en cambio, describe un estado de activación que puede ser fisiológico, adaptativo y no patológico; solo se convierte en problema clínico cuando es excesiva o sostenida.

Referencias

1. Ganong WF. Tejido excitable: nervios. En: Barrett KE, et al., eds. Ganong. Fisiología médica (26.ª ed.). McGraw-Hill; 2019. Disponible en: https://accessmedicina.mhmedical.com
2. Kandel ER, Schwartz JH, Jessell TM, et al. Principles of Neural Science (5.ª ed.). McGraw-Hill Education; 2013.
3. Facultad de Medicina, UNAM. Fisiología de la hiperexcitabilidad neuronal. Disponible en: https://fisiologia.facmed.unam.mx
4. Real Academia Española. Excitar. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.). Disponible en: https://dle.rae.es/excitar