Eucariota

Qué significa eucariota

El término procede del griego εὖ (eu, "verdadero, bien") y κάρυον (káryon, "nuez, núcleo"), de modo que su sentido literal es "núcleo verdadero". La voz se introdujo en la biología a mediados del siglo XX para oponer este tipo celular al procariota, cuyo nombre (del griego πρό, "antes de") alude a una organización más primitiva, carente de compartimentos membranosos internos.

Conviene señalar que la Real Academia Española admite las grafías eucariota y eucarionte, aunque la primera es la preferida en la literatura médica y científica en español.

Organización de la célula eucariota

Lo que define a una célula eucariota no es solo la presencia del núcleo, sino la compartimentación interna. El citoplasma alberga una red de orgánulos delimitados por membranas, cada uno con funciones especializadas. Las mitocondrias producen la mayor parte del ATP mediante la respiración celular aerobia. El retículo endoplásmico participa en la síntesis y el plegamiento de proteínas, y los lisosomas degradan macromoléculas y reciclan componentes celulares. Un entramado de filamentos proteicos, el citoesqueleto, sostiene la forma de la célula y permite el transporte intracelular.

El ADN de los eucariotas es lineal y se organiza en varios cromosomas; en el ser humano, 46 repartidos en 23 pares. Cada cromosoma está constituido por cromatina, el complejo de ADN e histonas que hace posible empaquetar casi dos metros de material genético en un núcleo de apenas unas micras de diámetro.

Diferencias con los procariotas

Las células procariotas (bacterias y arqueas) carecen de envoltura nuclear y de orgánulos membranosos. Su genoma suele consistir en un único cromosoma circular situado en el nucleoide, una región del citoplasma sin límite de membrana. La división celular se produce por fisión binaria, un proceso más rápido y sencillo que la mitosis eucariota.

Las células eucariotas, en cambio, se dividen por mitosis (división somática) o por meiosis (división que genera gametos con la mitad de la dotación cromosómica). Esta segunda modalidad posibilita la reproducción sexual y la recombinación genética, dos mecanismos que han ampliado enormemente la variabilidad entre los organismos del dominio Eukarya.

Origen evolutivo

La hipótesis más aceptada sobre el origen de la célula eucariota es la teoría endosimbiótica, formulada por Lynn Margulis en 1967. Según esta propuesta, las mitocondrias derivan de una bacteria aerobia ancestral que fue incorporada por una célula hospedadora (probablemente emparentada con las arqueas) y acabó estableciendo una simbiosis estable. El hecho de que las mitocondrias conserven su propio ADN circular, ribosomas de tipo bacteriano y un sistema de doble membrana apoya esta interpretación. Los cloroplastos de las células vegetales habrían seguido un camino análogo a partir de cianobacterias.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra eucariota?

Del griego εὖ (eu, "verdadero") y κάρυον (káryon, "nuez"), que en biología se aplica al núcleo celular. La forma llegó al castellano a través del latín científico eucaryota, documentada desde mediados del siglo XX.

¿Los glóbulos rojos humanos son eucariotas si carecen de núcleo?

Sí. Los eritrocitos maduros pierden el núcleo durante su maduración en la médula ósea, pero proceden de células nucleadas y forman parte de un organismo eucariota. La pérdida nuclear es una adaptación que maximiza el espacio disponible para la hemoglobina.

¿Las levaduras son eucariotas?

Sí. Las levaduras pertenecen al reino Fungi y, como todos los hongos, son organismos eucariotas. Su carácter unicelular puede inducir a confundirlas con bacterias, pero poseen núcleo, mitocondrias y pared celular de composición distinta (quitina y glucanos en lugar de peptidoglicano).

¿Cuántas células eucariotas tiene el cuerpo humano?

Las estimaciones actuales sitúan la cifra en torno a 37 billones (3,7 x 10¹³). El número varía según el tamaño corporal, el sexo y la composición tisular de cada individuo.

Referencias

1. MedlinePlus Genetics. ¿Qué es una célula?. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI). Célula. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.
3. Manual MSD, versión para público general. Las células. Fundamentos del cuerpo humano.
4. Real Academia Española. Eucariota. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.