Esquema cognitivo

Qué es un esquema cognitivo

En sentido estricto, un esquema cognitivo es una estructura de conocimiento almacenada en la memoria a largo plazo que contiene creencias, supuestos y reglas sobre uno mismo, sobre los demás y sobre el funcionamiento del mundo. Estas estructuras no son accesibles de forma directa a la conciencia; operan de manera automática, condicionando qué aspectos de una situación se perciben, cómo se interpretan y qué recuerdos se evocan al procesarla.

La palabra esquema procede del griego σχῆμα (skhêma), «forma» o «figura». Bartlett la adoptó en 1932 para designar las organizaciones activas de experiencias pasadas que intervienen en el proceso de recordar. No se trataba de copias literales del pasado: Bartlett demostró que los sujetos reconstruían los relatos que se les pedía reproducir, ajustándolos involuntariamente a patrones previos. Piaget aplicó el concepto al desarrollo infantil en los años cuarenta y cincuenta, describiéndolo como la unidad funcional mediante la cual el niño organiza su interacción con el medio (los esquemas de succión, de prensión, de clasificación van complejizándose a medida que el niño crece).

Fue Aaron Beck, psiquiatra de la Universidad de Pensilvania, quien a partir de 1963 dio al concepto su formulación clínica. Beck había comenzado investigando los sueños de pacientes con depresión desde un marco psicoanalítico, pero sus hallazgos no validaron la teoría freudiana de la hostilidad vuelta hacia uno mismo. Lo que encontró fue otra cosa: sesgos sistemáticos en el modo de procesar la información. Los pacientes deprimidos no solo pensaban de forma negativa; filtraban la realidad a través de esquemas rígidos que seleccionaban la información congruente con sus creencias previas y descartaban la contradictoria.

Formación y activación de los esquemas

Los esquemas cognitivos se consolidan durante la infancia y la adolescencia, moldeados por las experiencias tempranas con figuras de apego, por la educación recibida y por acontecimientos vitales significativos. Un niño que crece en un entorno donde la aceptación es condicional al rendimiento puede desarrollar un esquema del tipo «solo valgo si tengo éxito», que permanecerá latente mientras las circunstancias no lo activen.

Y ahí reside un aspecto que importa subrayar: los esquemas pueden permanecer inactivos durante años. Su activación requiere un acontecimiento vital congruente con su contenido. Un fracaso profesional, por ejemplo, puede activar el esquema de incompetencia que llevaba años en estado latente, desencadenando una cascada de pensamientos automáticos negativos que el sujeto experimenta como obviedades, no como interpretaciones.

Beck distinguió entre esquemas adaptativos y desadaptativos. Los primeros facilitan una lectura flexible de la realidad; los segundos la distorsionan de forma sistemática. El psicólogo Jeffrey Young amplió esta segunda categoría en los años noventa con su modelo de esquemas maladaptativos tempranos, identificando dieciocho patrones (abandono, desconfianza, defectuosidad, fracaso, dependencia, entre otros) que, según Young, se originan en necesidades emocionales no satisfechas durante la infancia.

Esquemas, distorsiones cognitivas y productos cognitivos

El modelo de Beck organiza el procesamiento patológico en tres niveles. Los esquemas constituyen el nivel más profundo: son las estructuras que contienen las creencias nucleares. De ellos derivan las distorsiones cognitivas, que son errores lógicos en el procesamiento (inferencia arbitraria, sobregeneralización, pensamiento dicotómico, personalización, maximización o minimización). Y en la superficie aparecen los productos cognitivos: los pensamientos automáticos que el paciente puede identificar si se le enseña a prestarles atención.

Esta arquitectura no opera solo en la depresión. Beck la aplicó sucesivamente a los trastornos de ansiedad, a los trastornos de personalidad, al abuso de sustancias y, en sus últimos trabajos, a la esquizofrenia. Cada trastorno se caracteriza, según el modelo, por esquemas con contenido temático específico: amenaza en la ansiedad, pérdida e inutilidad en la depresión, desconfianza en la paranoia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el concepto de esquema cognitivo?

La raíz es el griego σχῆμα, «forma». Frederic Bartlett acuñó su uso psicológico en 1932, Piaget lo desarrolló en el ámbito del desarrollo infantil, y Aaron Beck lo trasladó a la psicopatología clínica a partir de 1963. Cada autor le dio un matiz distinto, pero la idea común es la de una estructura organizadora que precede y condiciona la experiencia.

¿Los esquemas cognitivos se pueden cambiar?

Sí, pero no con facilidad. Son estructuras consolidadas a lo largo de años de experiencia y tienden a autoperpetuarse porque el sujeto selecciona, sin darse cuenta, la información que los confirma. La terapia cognitivo-conductual trabaja precisamente sobre ese mecanismo: identifica los esquemas, los somete a contraste empírico y promueve la construcción de estructuras alternativas más flexibles. El proceso suele requerir meses de trabajo terapéutico sostenido.

¿Es lo mismo un esquema cognitivo que una creencia?

No del todo. Una creencia es un contenido proposicional («soy incompetente»). Un esquema es la estructura que contiene esa creencia, junto con las reglas de procesamiento, las emociones asociadas y las tendencias conductuales que se activan con ella. El esquema es, por así decirlo, el andamiaje; la creencia es una de las piezas que lo componen.

¿Qué diferencia hay entre un esquema cognitivo y un esquema depresógeno?

El esquema depresógeno es un subtipo específico de esquema cognitivo cuyo contenido gira en torno a temas de pérdida, inutilidad y desesperanza. Todos los esquemas depresógenos son esquemas cognitivos, pero no todos los esquemas cognitivos son depresógenos: existen también esquemas ansiógenos, esquemas de desconfianza o esquemas adaptativos que facilitan un procesamiento equilibrado de la realidad.

Referencias

1. Mayo Clinic. Terapia cognitiva conductual.
2. Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH). Depresión.
3. MedlinePlus en español. Terapia cognitivo conductual para el dolor de espalda.
4. Real Academia Española. Esquema. Diccionario de la lengua española.