Esquema

Qué es un esquema

La palabra procede del griego σχῆμα (skhêma), que significaba «forma», «figura» o «aspecto exterior». En la tradición retórica clásica designaba las figuras del discurso; Aristóteles la empleó también para referirse a las formas del silogismo. La voz llegó al latín tardío como schema y de ahí pasó al español, donde la Real Academia Española la recoge con la acepción principal de «representación gráfica o simbólica de cosas materiales o inmateriales».

En la práctica clínica el término mantiene esa acepción gráfica con plena vigencia. Un esquema anatómico representa la disposición de los órganos de una región; un esquema terapéutico resume las fases y tiempos de una pauta clínica; un esquema de decisión ordena los pasos de un algoritmo. El denominador común es la simplificación deliberada: el esquema sacrifica el detalle para ganar en claridad operativa.

El esquema como estructura cognitiva

Fue el psicólogo británico Frederic Bartlett quien, en 1932, introdujo el concepto de esquema en la psicología experimental. En su obra Remembering, Bartlett describió los esquemas como estructuras mentales activas que reorganizan la información almacenada y condicionan el modo en que se recuerda. No era, según él, un almacén pasivo: cada recuerdo se reconstruía al ser evocado, filtrado por esquemas previos que el sujeto ni siquiera advertía.

Jean Piaget retomó la noción en el terreno del desarrollo infantil durante los años cincuenta. Para Piaget los esquemas eran las unidades de organización cognitiva que el niño construye al interactuar con el medio: chupar, asir, clasificar objetos. Se modifican mediante dos procesos complementarios (asimilación y acomodación) a lo largo de las etapas del desarrollo. La idea resultó fecunda, pero fue Aaron T. Beck quien la trasladó al ámbito de la psicoterapia a finales de los años sesenta, otorgándole la dimensión clínica que hoy conserva.

En el modelo de Beck, un esquema cognitivo es un patrón estable de creencias y supuestos que actúa como filtro interpretativo de la realidad. Cuando estos esquemas contienen contenidos negativos sobre uno mismo, el mundo o el futuro, pueden dar lugar a distorsiones cognitivas y contribuir al desarrollo de trastornos como la depresión. Los esquemas con contenido específicamente vinculado a la vulnerabilidad depresiva se denominan esquemas depresógenos.

Acepciones médicas particulares

Varios epónimos del vocabulario clínico incorporan la palabra «esquema» para designar herramientas o protocolos concretos. El esquema de Kaltenbach, por ejemplo, es un registro gráfico del calendario menstrual ideado por el ginecólogo alemán Rudolf Kaltenbach a finales del siglo XIX y todavía utilizado como base de los calendarios menstruales actuales. El esquema de Kaufman designa una pauta secuencial de administración de estrógenos y gestágenos destinada a provocar una transformación endometrial y un sangrado por deprivación.

Fuera de la psicología y la ginecología, la palabra aparece en expresiones como esquema corporal (representación interna que el cerebro construye de la posición y los límites del propio cuerpo, concepto neurológico estudiado desde los trabajos de Henry Head en 1911) o esquema de vacunación (la secuencia temporal de las tomas de una vacuna).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esquema?

Del griego σχῆμα (skhêma), que significaba «forma» o «figura». La raíz indoeuropea es *segh-, «tener», «sostener». En griego clásico el término abarcaba desde las figuras retóricas hasta la forma geométrica de un objeto. Pasó al latín como schema y al español conservando su sentido de representación simplificada.

¿Es lo mismo un esquema que un protocolo?

No exactamente. Un protocolo es un conjunto normativo de pasos que deben seguirse; un esquema es la representación simplificada de esos pasos. En la práctica clínica ambos términos se solapan con frecuencia, y es habitual oír «esquema terapéutico» como sinónimo de «pauta terapéutica», pero en rigor el esquema es la forma de presentar la información, no la información en sí.

¿Qué relación tiene el esquema cognitivo con la terapia cognitivo-conductual?

Los esquemas cognitivos son una pieza central del modelo teórico que sustenta la terapia cognitivo-conductual. Aaron Beck propuso que muchos trastornos emocionales se mantienen porque el paciente procesa la realidad a través de esquemas rígidos y negativos. Identificar esos esquemas y someterlos a contraste con la evidencia empírica es, precisamente, el objetivo de la reestructuración cognitiva que la terapia propone.

Referencias

1. Real Academia Española. Esquema. Diccionario de la lengua española.
2. Mayo Clinic. Terapia cognitiva conductual.
3. Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH). Depresión.
4. MedlinePlus en español. Depresión.