Espasmo bronquial

Qué es el espasmo bronquial

Los bronquios, desde las ramas principales hasta los bronquiolos, están rodeados por una capa de músculo liso cuyo tono se regula por el sistema nervioso autónomo y por mediadores químicos locales. En condiciones normales, ese músculo mantiene las vías aéreas abiertas con un calibre adecuado para la ventilación. El espasmo bronquial se produce cuando esa musculatura se contrae de forma excesiva y repentina, reduciendo la luz del conducto y obstaculizando tanto la inspiración como, sobre todo, la espiración.

El término combina espasmo, del griego σπασμός (spasmós), «contracción involuntaria», con bronquial, derivado del griego βρόγχος (brónkhos), que designaba los conductos que nacen de la tráquea. Su sentido literal es, pues, «contracción espasmódica de los bronquios».

Contexto fisiológico de la contracción bronquial

El músculo liso bronquial no depende de la troponina para iniciar la contracción, como sí ocurre en el músculo esquelético, sino del complejo calcio-calmodulina. Estímulos muy variados pueden elevar el calcio intracelular en estas fibras y desencadenar el espasmo: la histamina liberada por los mastocitos durante una reacción alérgica, la acetilcolina liberada por las terminaciones vagales ante la inhalación de irritantes, o los leucotrienos producidos en la cascada inflamatoria del asma.

Existe también un componente reflejo que se activa con el aire frío y seco o con la inhalación de partículas irritantes. Las terminaciones nerviosas sensitivas de la mucosa bronquial, al detectar estos estímulos, envían una señal aferente al tronco del encéfalo que regresa por el nervio vago como descarga colinérgica constrictora. Este arco reflejo explica por qué ciertas personas experimentan espasmo bronquial al salir al aire frío o durante el ejercicio intenso en ambientes secos.

Relación con el broncoespasmo

En rigor, «espasmo bronquial» y «broncoespasmo» designan el mismo fenómeno: la contracción aguda del músculo liso de las vías aéreas. La Real Academia Nacional de Medicina recoge ambas formas. En la práctica clínica, broncoespasmo es la denominación más extendida en la literatura médica, mientras que espasmo bronquial se emplea como variante descriptiva, especialmente cuando se quiere subrayar el carácter espasmódico (brusco y paroxístico) de la constricción frente a la broncoconstricción gradual y sostenida de algunos procesos inflamatorios crónicos.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo espasmo bronquial que broncoespasmo?

Sí, en la práctica ambos términos se usan de forma intercambiable. La diferencia es formal: «broncoespasmo» fusiona las dos raíces griegas en una sola palabra, mientras que «espasmo bronquial» las mantiene separadas.

¿Solo ocurre en personas con asma?

No. El espasmo bronquial puede aparecer también durante reacciones alérgicas agudas, por inhalación de irritantes químicos, como efecto adverso de ciertos medicamentos o incluso durante la anestesia general por estímulo mecánico de la vía aérea. El asma es la causa más frecuente, pero no la única.

¿De dónde viene la palabra bronquio?

Del griego βρόγχος (brónkhos), que en los textos hipocráticos designaba los conductos aéreos que se ramifican a partir de la tráquea. Su paso al latín como bronchus y de ahí al español es directo.

Referencias

1. MedlinePlus. Cuidados para los espasmos o la espasticidad muscular. Enciclopedia médica en español.
2. Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médica. Asma. Mayo Clinic en español.
3. Manual MSD (versión para público general). Asma.
4. Real Academia Española. Bronquio. Diccionario de la lengua española.