Entamoeba

Qué es Entamoeba

Entamoeba agrupa a las amebas que viven en el tubo digestivo de personas y animales, dentro de la familia Entamoebidae. Son eucariotas unicelulares sin verdaderas mitocondrias, adaptadas al ambiente pobre en oxígeno del intestino, que se desplazan y capturan alimento emitiendo seudópodos. Un género, conviene recordarlo, no es un organismo concreto sino un cajón de la clasificación que reúne especies emparentadas por estructura y origen común.

El nombre se forma anteponiendo el prefijo griego ent(os) (ἐντός, dentro) a amoibḗ (ἀμοιβή, cambio), la misma raíz de la que sale la palabra ameba. Entamoeba es, en sentido literal, la ameba de dentro: la que reside en el interior del cuerpo, en el intestino, frente a las amebas de vida libre que habitan el agua y el suelo. Ese matiz del nombre resume bien el rasgo que define al género.

Las especies del género y su lugar en el intestino

Media docena larga de especies de Entamoeba pueden encontrarse en el ser humano. La lista incluye a E. histolytica, E. dispar, E. moshkovskii, E. coli, E. hartmanni y E. polecki, casi todas habitantes de la luz del colon, además de E. gingivalis, que ocupa la boca y las encías en lugar del intestino. De todas ellas, una sola causa enfermedad de forma habitual. El resto son comensales: viven a costa del huésped sin dañarlo, y su hallazgo en unas heces no implica infección que tratar.

Esa desproporción es lo que da su fama al género. Entamoeba histolytica concentra casi todo el interés clínico, hasta el punto de que hablar de Entamoeba en medicina equivale, en la práctica, a hablar de ella. Las demás importan sobre todo por un motivo indirecto: se parecen tanto a la patógena que pueden llevar a confundirla, y obligan a afinar la identificación.

Especies idénticas al microscopio

Aquí está el nudo del género. E. histolytica, la que invade, y E. dispar, que no lo hace, son indistinguibles bajo el microscopio óptico: mismo tamaño, mismos núcleos, misma envoltura. Durante casi un siglo se las tomó por un único organismo de virulencia caprichosa, y así se explicaba que la mayoría de los portadores nunca enfermaran. El parasitólogo francés Émile Brumpt propuso en 1925 que en realidad eran dos especies distintas, una dañina y otra inocua, pero su idea quedó arrinconada durante décadas.

La confirmación tardó. En 1993, Louis Diamond y Graham Clark reunieron las pruebas bioquímicas, inmunológicas y genéticas que daban la razón a Brumpt y redescribieron a E. dispar como especie propia. La Organización Mundial de la Salud aceptó la separación en 1997. Desde entonces, cuando el laboratorio solo dispone del microscopio, el hallazgo se informa como complejo E. histolytica / E. dispar, y son las técnicas moleculares las que ponen nombre y apellido definitivos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa Entamoeba?

La ameba de dentro. El nombre añade el prefijo griego ent(os), dentro, a la raíz de ameba, amoibḗ, cambio. Alude a que estas amebas viven dentro del organismo, en el aparato digestivo, y no libres en el agua o el suelo como otras del mismo grupo.

¿Cuántas especies de Entamoeba infectan al ser humano?

Alrededor de siete se detectan con cierta regularidad en las personas, pero solo Entamoeba histolytica provoca enfermedad de manera reconocida. Las demás, como E. dispar, E. coli o E. hartmanni, son comensales que acompañan sin atacar.

¿Entamoeba coli es lo mismo que la bacteria Escherichia coli?

No, y la coincidencia del apellido despista a menudo. Entamoeba coli es una ameba comensal del colon, un protozoo. Escherichia coli es una bacteria. Comparten el epíteto coli, que remite al intestino, pero pertenecen a mundos biológicos por completo distintos.

¿Por qué es importante distinguir E. histolytica de E. dispar?

Porque de esa distinción depende el sentido del hallazgo. Encontrar E. histolytica señala un parásito capaz de invadir; encontrar E. dispar, un simple acompañante. Como el microscopio no las separa, informar el resultado como complejo histolytica / dispar es la forma honesta de reflejar lo que la técnica permite ver.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Intestinal (Non-Pathogenic) Amebae.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Amebiasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Amebiasis.
4. Diamond LS, Clark CG. A redescription of Entamoeba histolytica Schaudinn, 1903 separating it from Entamoeba dispar Brumpt, 1925. J Eukaryot Microbiol (NCBI). Resumen.