Enfermedad de Ludwig

Qué es la enfermedad de Ludwig

Se denomina así a una celulitis de los tejidos blandos del suelo de la boca que no forma una colección purulenta circunscrita como un absceso, sino que se extiende de manera difusa sin respetar compartimentos anatómicos ni formar una colección purulenta bien definida. La infección afecta bilateralmente los espacios submandibular y sublingual, y puede progresar con rapidez hacia la región cervical profunda, el mediastino o la base del cráneo si no se interviene.

El nombre epónimo proviene del médico y cirujano alemán Wilhelm Friedrich von Ludwig (1790-1865), que en 1836 publicó una descripción detallada del cuadro en cinco pacientes. Ludwig la definió como una "induración gangrenosa del tejido conectivo del cuello", sin saber que la causa era infecciosa; la bacteriología como disciplina aún no existía. Curiosamente, el propio Ludwig falleció dos años después de su publicación, al parecer por un proceso inflamatorio cervical, aunque no se ha podido confirmar que se tratara de la misma entidad que había descrito.

Conviene notar que "angina" no alude en este caso al dolor torácico, sino al sentido clásico del latín angere, "ahogar" o "estrechar". La palabra refleja el peligro principal del cuadro: la elevación progresiva del suelo de la boca desplaza la lengua hacia arriba y hacia atrás, lo que puede comprometer la vía aérea del paciente de forma rápida y potencialmente letal.

Origen odontogénico y flora bacteriana implicada

Entre el 70 y el 90 % de los casos tienen un origen dental. Los focos más habituales son los abscesos periapicales del segundo y tercer molar inferior, cuyas raíces se sitúan por debajo de la línea de inserción del músculo milohioideo, de modo que la infección drena directamente al espacio submandibular en lugar de permanecer confinada en la cavidad oral. Otras causas menos frecuentes incluyen fracturas mandibulares, laceraciones del suelo de la boca, sialoadenitis de la glándula submandibular y, en casos anecdóticos, piercings linguales.

La flora implicada es polimicrobiana. Suelen aislarse estreptococos del grupo viridans, estafilococos, bacteroides y peptostreptococos, entre otros anaerobios orales. Esa mezcla de aerobios y anaerobios explica la agresividad del cuadro y la tendencia a producir gas en los tejidos blandos, un hallazgo que, cuando aparece en las pruebas de imagen, suele indicar una progresión avanzada.

Diferenciación con otros procesos cervicofaciales

No toda infección del suelo de la boca es una angina de Ludwig. Los abscesos submandibulares unilaterales, por ejemplo, forman una colección purulenta localizada y tienden a fluctuar; la angina de Ludwig es bilateral, difusa y no fluctúa (al menos en sus fases iniciales). La angina de Vincent es una infección ulcerativa de la mucosa orofaríngea causada por espiroquetas y fusobacterias, sin el componente de celulitis cervical profunda.

También conviene distinguirla de la celulitis orbitaria, que, aunque comparte el mecanismo de diseminación desde un foco infeccioso adyacente, se localiza en una región anatómica completamente distinta y entraña riesgos diferentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "angina de Ludwig"?

De Wilhelm Friedrich von Ludwig, cirujano alemán que la describió en 1836. "Angina" procede del latín angere, ahogar, y hace referencia al riesgo de asfixia por compromiso de la vía aérea. No tiene relación con la angina de pecho.

¿Es lo mismo enfermedad de Ludwig que angina de Ludwig?

Sí. Son dos formas de referirse al mismo cuadro clínico. "Angina de Ludwig" es la denominación más frecuente en la literatura médica actual.

¿Siempre tiene origen dental?

En la gran mayoría de los casos, sí. Las infecciones del segundo y tercer molar inferior son el foco más habitual, responsables de entre el 70 y el 90 % de los episodios. Pero también se han descrito casos tras fracturas mandibulares, heridas en el suelo de la boca o infecciones de la glándula submandibular.

¿Por qué se considera una urgencia?

Porque la infección puede obstruir la vía aérea en pocas horas. La tumefacción del suelo de la boca empuja la lengua hacia arriba y hacia atrás, y si la infección progresa sin control puede extenderse al mediastino. Antes de la era antibiótica la mortalidad superaba el 50 %; hoy, con la intervención precoz, ha descendido notablemente pero sigue requiriendo atención inmediata.

Referencias

1. Sociedad Española de Otorrinolaringología (SEORL). Angina de Ludwig: casos clínicos.
2. Costales Marcos M et al. Angina de Ludwig. GAES Médica / SEORL.
3. Salas Carmona J et al. Angina de Ludwig: reporte de 2 casos. Revista Española de Cirugía Oral y Maxilofacial. 2014;36(4).
4. Arévalo Velasco CE et al. Angina de Ludwig. Presentación de un caso. Revista Médica Electrónica (Scielo Cuba). 2016;38(1).