Enfermedad de Hallervorden-Spatz

Qué es la enfermedad de Hallervorden-Spatz

Se trata de una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta de forma preferente al globo pálido y a la parte reticular de la sustancia negra, dos estructuras profundas del cerebro que participan en el control del movimiento. El depósito anormal de hierro en estas regiones provoca un daño neuronal acumulativo que se traduce en disfunción extrapiramidal: distonía, rigidez y, con el tiempo, deterioro cognitivo.

Julius Hallervorden y Hugo Spatz, neuropatólogos alemanes, publicaron la primera descripción anatomopatológica de este cuadro en 1922, tras estudiar el cerebro de una familia con cinco hermanas afectadas. El epónimo se mantuvo durante décadas. A partir de los años noventa, sin embargo, la comunidad científica internacional fue sustituyéndolo por razones éticas: ambos investigadores participaron activamente en el programa de eutanasia del régimen nacionalsocialista y obtuvieron parte de sus muestras cerebrales de víctimas de ese programa. La denominación NBIA y sus subtipos (PKAN, PLAN, BPAN, MPAN y otros) se consideran hoy las formas aceptadas en la literatura médica.

Gen PANK2 y acumulación de hierro

La forma más común de NBIA, responsable de aproximadamente la mitad de los casos, se debe a mutaciones en el gen PANK2, localizado en el cromosoma 20p12.3-p13. Este gen codifica la pantotenato quinasa 2, una enzima mitocondrial que cataliza el primer paso de la síntesis de coenzima A. Cuando falla, se acumula cisteína en el globo pálido (la cisteína quela hierro y genera radicales libres), y se desencadena una cascada de estrés oxidativo que deposita hierro en forma de hemosiderina y otros compuestos insolubles.

Existen al menos diez subtipos genéticos distintos de NBIA, cada uno ligado a un gen diferente. Aparte del PKAN, se han identificado la distrofia neuroaxonal infantil (gen PLA2G6), la neurodegeneración asociada a proteínas de membrana mitocondrial (gen C19orf12), la neuroferritinopatía (gen FTL) y la aceruloplasminemia (gen CP), entre otros. No todos comparten el mismo mecanismo de depósito de hierro, pero sí la consecuencia final: daño progresivo en los ganglios basales.

El signo del «ojo de tigre» en resonancia magnética

En la resonancia magnética cerebral, el PKAN produce una imagen muy reconocible en las secuencias ponderadas en T2: una zona de hipointensidad bilateral en el globo pálido (correspondiente al depósito de hierro) con un foco central hiperintenso (edema o gliosis). El resultado visual recuerda al ojo de un tigre. Este hallazgo no aparece en todos los subtipos de NBIA ni en todas las fases de la enfermedad, pero cuando está presente orienta con firmeza hacia la forma PKAN.

Formas clínicas: clásica y atípica

La forma clásica debuta antes de los 6 años y progresa con rapidez. Los niños pierden la capacidad de caminar en pocos años y desarrollan distonía generalizada, espasticidad y rigidez progresivas. La retinopatía pigmentaria se asocia con frecuencia.

Alrededor de un 25 % de los pacientes presenta la forma atípica, cuyo inicio se sitúa después de los 10 años. La progresión es más lenta, predominan las alteraciones del habla y los trastornos psiquiátricos (cambios de personalidad, impulsividad), y la marcha puede conservarse durante más tiempo. La función cognitiva se deteriora en ambas formas, pero el ritmo varía considerablemente de un paciente a otro.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se abandonó el epónimo Hallervorden-Spatz?

Porque Julius Hallervorden y Hugo Spatz participaron en el programa de eutanasia del régimen nacionalsocialista alemán y utilizaron cerebros de víctimas de ese programa en sus investigaciones. La comunidad neurológica internacional consideró inaceptable mantener un epónimo que honra a científicos implicados en esas prácticas, y desde finales de los años noventa se promueven las denominaciones NBIA y PKAN.

¿Qué significa NBIA?

Es el acrónimo en inglés de Neurodegeneration with Brain Iron Accumulation, traducido al español como neurodegeneración con acumulación cerebral de hierro. Agrupa a todos los subtipos genéticos de la enfermedad, no solo al PKAN.

¿Es hereditaria?

Sí, con patrón autosómico recesivo en la mayoría de los subtipos. Los padres suelen ser portadores sanos. En cada embarazo de una pareja portadora, la probabilidad de que el hijo herede las dos copias alteradas del gen es del 25 %. La neuroferritinopatía, un subtipo minoritario, constituye una excepción: se transmite de forma autosómica dominante.

¿Qué es el signo del «ojo de tigre»?

Un hallazgo de la resonancia magnética cerebral consistente en una zona oscura bilateral en el globo pálido con un punto central brillante en las secuencias T2. Recibe ese nombre por su parecido con el ojo de un felino. Es muy sugestivo de la forma PKAN, pero no es exclusivo de ella.

Referencias

1. MedlinePlus en español (NIH). Neurodegeneración con acumulación de hierro en el cerebro (NAHC).
2. Orphanet. Neurodegeneración con acúmulo cerebral de hierro.
3. Federación Española de Enfermedades Raras (FEDER). Neurodegeneración con acumulación cerebral de hierro (NACH).
4. Gregory A, Hayflick S. Neurodegeneration with Brain Iron Accumulation Disorders Overview. GeneReviews (NCBI).