Enfermedad de Canavan

Qué es la enfermedad de Canavan

Se trata de un error congénito del metabolismo que afecta al mantenimiento de la mielina cerebral. El gen implicado, ASPA, se localiza en el brazo corto del cromosoma 17 (17p13.3) y codifica la aspartoacilasa, la única enzima capaz de hidrolizar el NAA en acetato y aspartato dentro del cerebro. Cuando esa hidrólisis no se produce, el NAA se acumula en el tejido nervioso y altera la arquitectura de la sustancia blanca, que adquiere un aspecto esponjoso al microscopio.

El epónimo proviene de Myrtelle May Canavan (Greenbush, Míchigan, 1879 - Boston, 1953), neuropatóloga estadounidense que en 1931 describió el caso de un lactante fallecido a los dieciséis meses cuyo cerebro presentaba un sector reblandecido y blanquecino. Canavan fue una de las primeras mujeres neuropatólogas de Estados Unidos y ejerció como conservadora del Warren Anatomical Museum de la Harvard Medical School, donde amplió la colección con más de mil quinientas piezas. La enfermedad recibió posteriormente la denominación ampliada Canavan-Van Bogaert-Bertrand, en reconocimiento a los neurólogos belgas que la caracterizaron con mayor detalle.

Mecanismo molecular y daño de la sustancia blanca

El NAA es uno de los metabolitos más abundantes del sistema nervioso central. Su función exacta sigue siendo objeto de investigación, pero se sabe que interviene en la síntesis de lípidos de la mielina y en el equilibrio osmótico del cerebro. Cuando la aspartoacilasa no puede degradarlo, las concentraciones de NAA se elevan de forma llamativa en el tejido cerebral, en el líquido cefalorraquídeo y en la orina, dato que constituye la clave bioquímica del proceso.

A nivel histológico, la acumulación de NAA provoca edema intramielínico y vacuolización de los astrocitos, lo que confiere al tejido su característica textura esponjosa. Los oligodendrocitos, responsables de producir y mantener la mielina en el sistema nervioso central, son las células donde la aspartoacilasa se expresa con mayor intensidad. Su disfunción explica que la mielinización se vea comprometida desde etapas muy tempranas del desarrollo.

Formas clínicas y epidemiología

La forma grave, con diferencia la más frecuente, se presenta en lactantes que durante el primer mes de vida parecen normales. Entre los dos y los cinco meses comienzan a hacerse evidentes la hipotonía, la falta de control cefálico y una macrocefalia progresiva. La evolución incluye deterioro motor grave, pérdida de la visión y convulsiones.

Existe una forma leve o juvenil, mucho más rara, con retraso del desarrollo menos acusado y niveles de NAA en orina solo moderadamente elevados. Sobre ella se dispone de muchos menos datos publicados.

La enfermedad se presenta en todas las poblaciones, pero alcanza una frecuencia notablemente mayor entre los judíos asquenazíes: la incidencia estimada en esa población oscila entre 1:6 400 y 1:13 500 nacimientos, frente a aproximadamente 1:100 000 en la población general. Dos mutaciones del gen ASPA (E285A y Y231X) explican la mayoría de los casos en población asquenazí. En poblaciones no judías las mutaciones son más diversas, con predominio de A305E.

Diferenciación con otras leucodistrofias

Dentro del grupo de las leucodistrofias infantiles, la enfermedad de Canavan comparte rasgos con varias entidades que también cursan con afectación difusa de la sustancia blanca. La enfermedad de Krabbe se distingue por el déficit de galactosilceramidasa y la presencia de las llamadas células globoides en el tejido nervioso. La adrenoleucodistrofia ligada al cromosoma X afecta predominantemente a varones y suele respetar las fibras en U subcorticales, que en la enfermedad de Canavan se ven comprometidas de forma característica. La elevación del NAA urinario orienta de manera bastante específica hacia la enfermedad de Canavan y permite diferenciarla en fases tempranas de la evaluación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «enfermedad de Canavan»?

De Myrtelle May Canavan (1879-1953), neuropatóloga estadounidense que en 1931 publicó la primera descripción del cuadro a partir de la autopsia de un lactante con degeneración espongiforme cerebral. Fue una de las primeras mujeres neuropatólogas de su país y trabajó como conservadora del museo anatómico de la Harvard Medical School.

¿La enfermedad de Canavan es hereditaria?

Sí, se hereda con patrón autosómico recesivo: ambos progenitores deben ser portadores de una mutación en el gen ASPA para que un hijo pueda resultar afectado. Los portadores no presentan la enfermedad.

¿Puede detectarse antes del nacimiento?

Cuando se conoce la mutación familiar, es posible buscarla en las vellosidades coriónicas. También puede determinarse la concentración de NAA en el líquido amniótico. En comunidades con alta frecuencia de portadores, como la población asquenazí, existen programas de cribado genético preconcepcional.

¿Es lo mismo enfermedad de Canavan que leucodistrofia?

No exactamente. Leucodistrofia es un término genérico que agrupa a varias enfermedades hereditarias con afectación primaria de la sustancia blanca cerebral. La enfermedad de Canavan es un tipo concreto de leucodistrofia, definido por el déficit de aspartoacilasa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedad de Canavan. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Orphanet. Enfermedad de Canavan (ORPHA:141).
3. National Library of Medicine. Dr. Myrtelle May Canavan. Changing the Face of Medicine.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Canavan disease. MedlinePlus Genetics.