Endoplasma

Qué es el endoplasma

El término combina el griego ἔνδον (éndon, "dentro") y πλάσμα (plásma, "lo moldeado, materia viva"), y fue acuñado en el contexto de la biología celular del siglo XIX, cuando la observación microscópica de células vivas permitió distinguir dos regiones en el citoplasma de ciertos protozoos y células animales. La capa externa, de aspecto más gelificado y pobre en gránulos visibles, recibió el nombre de ectoplasma; la masa interior, más fluida y granulosa, se denominó endoplasma.

Esa distinción fue especialmente nítida en organismos unicelulares como las amebas. Bajo el microscopio, el endoplasma de una ameba contiene vacuolas digestivas, gránulos de reserva y el núcleo, y fluye hacia la periferia cuando la célula emite un pseudópodo. El ectoplasma, en cambio, se comporta como un gel cortical más rígido. En los años cuarenta y cincuenta del siglo XX, cuando la microscopía electrónica reveló la estructura de los orgánulos, el concepto de endoplasma perdió parte de su vigencia descriptiva pero dejó su huella en la nomenclatura: el retículo endoplásmico recibe ese nombre porque se localiza preferentemente en la zona endoplásmica de la célula.

Relación con el retículo endoplásmico

Keith Porter, Albert Claude y Ernest Fullam describieron en 1945, mediante microscopía electrónica, una red de membranas internas en el citoplasma de fibroblastos de embrión de pollo. Porter la bautizó en 1953 como endoplasmic reticulum, con la intención de reflejar que esa red membranosa ocupaba la región interna del citoplasma, el endoplasma, y no la periferia celular.

El retículo endoplásmico se presenta en dos variantes. El rugoso, tachonado de ribosomas en su cara citosólica, se encarga de sintetizar proteínas destinadas a la secreción, la membrana plasmática o los lisosomas. El liso carece de ribosomas y participa en la síntesis de lípidos, el metabolismo de esteroides y la detoxificación de fármacos y otras sustancias. Ambas variantes forman un sistema de cisternas y túbulos continuo con la envoltura nuclear, lo que subraya la continuidad estructural entre el retículo y la zona endoplásmica que lo rodea.

Endoplasma frente a ectoplasma en biología celular

La distinción entre ectoplasma y endoplasma sigue siendo útil en ciertos contextos, sobre todo al describir la motilidad celular de protozoos y de algunas células del sistema inmunitario como los macrófagos. Al extender un pseudópodo, el citosol del endoplasma fluye hacia la proyección, arrastrando consigo orgánulos, mientras el ectoplasma cortical se reorganiza por polimerización y despolimerización de actina.

En la mayoría de las células de los tejidos humanos, no obstante, la frontera entre ambas regiones no resulta tan evidente como en los protozoos. El citoesqueleto crea un gradiente de consistencia que va desde la periferia (más gelificada) hasta las proximidades del núcleo (más fluida), pero la transición es gradual. Por eso la distinción endoplasma/ectoplasma ha ido cediendo terreno en la literatura moderna frente a términos funcionales como citosol, citoesqueleto cortical o compartimento perinuclear.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra endoplasma?

Del griego ἔνδον (éndon, "dentro") y πλάσμα (plásma, "materia moldeada"). Se acuñó en el siglo XIX para designar la porción interna del protoplasma celular, en contraposición al ectoplasma o región periférica.

¿Es lo mismo endoplasma que citoplasma?

No. El citoplasma abarca todo el contenido celular situado entre la membrana plasmática y la envoltura nuclear, incluidos el citosol y todos los orgánulos. El endoplasma es solo la porción más interna de ese citoplasma, la que rodea el núcleo y donde se concentran la mayor parte de los orgánulos membranosos. Es una subdivisión descriptiva, no un compartimento delimitado por membrana.

¿Se sigue usando el término endoplasma en la medicina actual?

Como término independiente, su uso ha decaído en favor de denominaciones más precisas (citosol, compartimento perinuclear, citoesqueleto cortical). Pervive, sin embargo, en la expresión retículo endoplásmico, que es de uso universal en biología celular, bioquímica y medicina.

Referencias

1. MedlinePlus. Célula.
2. NHGRI (National Human Genome Research Institute). Cell.
3. Manual MSD (versión para público general). Células.
4. RAE. Citoplasma. Diccionario de la lengua española.