Dolor sordo

Qué es el dolor sordo

Dolor sordo es un término descriptivo. No dice de dónde viene ni por qué se produce: solo cómo lo percibe el paciente. Se contrapone al dolor agudo entendido como cualidad (punzante, penetrante, bien localizado) y designa una molestia continua, profunda, apagada, que el paciente sitúa con dificultad. En inglés se traduce por dull pain, adjetivo que también significa "apagado" o "romo".

El adjetivo sordo procede del latín surdus, que significaba "que no oye" y, por extensión metafórica, "callado", "opaco", "apagado". En el vocabulario musical y físico se aplicó a los sonidos amortiguados, sin resonancia. La medicina tomó ese sentido figurado para nombrar el dolor que carece de nitidez perceptiva, que no llama la atención con la claridad de un dolor punzante pero que está ahí, insistente y de contornos borrosos.

Conviene una precisión terminológica: en semiología, el binomio "agudo/sordo" describe cualidades subjetivas del dolor (cómo se percibe), no su duración. El binomio "agudo/crónico" se refiere al tiempo de evolución. Un dolor crónico puede tener cualidad sorda o punzante, y un dolor agudo (recién iniciado) también. Esa doble acepción del término agudo es fuente clásica de confusión.

Bases neurofisiológicas

La cualidad sorda del dolor guarda relación con el tipo de fibras nerviosas que lo transmiten. Los estímulos nociceptivos viajan por dos poblaciones de fibras: las Aδ, mielinizadas y de conducción rápida, y las C, no mielinizadas y de conducción lenta. Las fibras Aδ son responsables del "primer dolor", agudo, punzante y bien localizado; las fibras C transportan el "segundo dolor", más tardío, difuso, sordo o quemante.

En las estructuras profundas (vísceras, hueso, periostio, cápsulas articulares) predominan las fibras C, mientras que la piel y las mucosas superficiales cuentan con una densa red de fibras Aδ. Esa diferencia anatómica explica por qué la punción de un dedo produce dolor agudo bien localizado, mientras que una distensión hepática o una hipoxia miocárdica se sienten como una molestia sorda y difusa que cuesta señalar con el dedo.

Contextos clínicos habituales

Dolor visceral. Es la cualidad prototípica del dolor originado en órganos internos, ampliado en la entrada de dolor visceral. La cefalea de la hipertensión intracraneal, el cólico biliar en su fase basal o la molestia de una hepatomegalia congestiva son ejemplos habituales.

Dolor musculoesquelético profundo. El dolor lumbar mecánico crónico, la molestia de una artrosis avanzada, el dolor tras un esfuerzo muscular prolongado. En todos ellos, la descripción típica es la de un dolor sordo, sin punto concreto, que se acentúa con la actividad.

Dolor de origen óseo. Las metástasis óseas, la osteomielitis crónica y algunas fracturas de estrés cursan con dolor sordo profundo, que empeora por la noche o en reposo prolongado. Es una cualidad que orienta el diagnóstico diferencial cuando la localización no es evidente.

Dolor de origen renal. La pielonefritis y la hidronefrosis crónica producen dolor lumbar sordo, mal localizado, que el paciente describe como "una molestia continua en el costado". Se separa así del cólico ureteral, donde el dolor cambia por completo de cualidad.

Cualidades opuestas y matices intermedios

La descripción semiológica del dolor incluye un amplio catálogo de cualidades. El dolor punzante o agudo (como cualidad) es bien localizado, superficial y de comienzo nítido; el dolor urente es quemante y remite habitualmente a fibras C sensibilizadas; el dolor cólico se caracteriza por oleadas de intensidad creciente y decreciente; el dolor lancinante es fulgurante y breve, como una descarga.

En muchos cuadros clínicos coexisten cualidades. La litiasis biliar, por ejemplo, puede empezar como una molestia sorda en hipocondrio derecho y evolucionar hacia un dolor cólico intenso cuando el cálculo enclava en el cístico. Una úlcera gástrica se percibe como dolor sordo en epigastrio, con periodos de exacerbación aguda si aparece una complicación.

Diferenciación con otros descriptores

Dolor sordo frente a dolor agudo (como cualidad). El primero es difuso, profundo, mal localizado; el segundo, nítido, superficial, con inicio y fin claros. La distinción no depende del tiempo de evolución sino del carácter perceptivo.

Dolor sordo frente a dolor urente. Ambos suelen ser transmitidos por fibras C, pero el dolor urente añade la sensación de quemazón característica del componente neuropático y de algunos procesos inflamatorios superficiales. El sordo es más denso, menos "eléctrico".

Dolor sordo frente a dolor referido. El dolor referido es aquel percibido en un lugar distinto del que lo origina. Puede tener cualidad sorda (dolor referido a hombro derecho por afectación biliar), pero también otras. Son categorías que se cruzan pero no coinciden.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra sordo aplicada al dolor?

Del latín surdus, "que no oye". El paso al ámbito del dolor es metafórico: se aplicó a lo que carece de nitidez, a los sonidos apagados y, por extensión, a las sensaciones que no llegan con claridad a la conciencia. El uso en la clínica médica está documentado desde textos del siglo XIX en varias lenguas europeas.

¿Un dolor sordo es siempre menos grave que un dolor agudo?

No. La cualidad no predice la gravedad. Un infarto de miocardio puede empezar como una molestia sorda en el pecho; una metástasis ósea puede manifestarse durante semanas como dolor sordo persistente antes del diagnóstico. La intensidad, la duración y el contexto pesan tanto o más que la descripción.

¿Es lo mismo dolor sordo que dolor crónico?

No. Sordo describe una cualidad; crónico, una duración. Un dolor sordo puede ser agudo en el tiempo (aparición reciente), y un dolor crónico puede ser sordo o de otra cualidad. Confundir los dos ejes es un error semiológico frecuente.

¿Por qué el dolor sordo es más difícil de localizar?

Porque procede predominantemente de fibras C, con campos receptivos más amplios y menor densidad de inervación en las estructuras profundas de las que suele originarse. Además, en las vísceras las aferencias convergen sobre neuronas medulares compartidas con las señales somáticas, y el cerebro tiene dificultad para atribuir el origen exacto de la molestia.

Referencias

1. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el dolor.
2. MedlinePlus. Dolor.
3. Mayo Clinic. Dolor abdominal: definición y descripción de sus cualidades.
4. Real Academia Española. Sordo, en el Diccionario de la lengua española.