Dilatación del cuello uterino

Qué es la dilatación del cuello uterino

El término reúne raíces latinas y anatómicas. Dilatación procede del verbo dilatare, ensanchar, formado sobre latus (ancho). Cuello traduce el latín collum, empleado por analogía con el cuello anatómico para describir la porción estrecha de un órgano; los anatomistas medievales lo aplicaron al segmento inferior del útero. Uterino deriva de uterus, palabra latina para vientre o matriz. En la literatura clínica actual el sinónimo más habitual es cérvix, del latín cervix con el mismo significado que collum.

Al final del embarazo el cérvix mide alrededor de 3 centímetros de largo y su orificio externo permanece cerrado o apenas permeable a la punta del dedo. Durante el trabajo de parto sufre dos transformaciones simultáneas: se acorta hasta desaparecer prácticamente como estructura tubular (borramiento) y su orificio se abre desde 0 hasta 10 centímetros (dilatación). La suma de las dos es lo que permite el paso del feto por el canal blando del parto. Ambos parámetros se recogen habitualmente en la exploración vaginal, junto con la consistencia cervical y la posición de la presentación fetal, en el llamado índice de Bishop.

Fisiología del proceso

La dilatación no es un fenómeno mecánico simple, aunque la imagen habitual sea la de un anillo que se abre. Detrás hay una remodelación bioquímica del cérvix que empieza semanas antes del parto: el tejido conjuntivo pierde parte de su colágeno organizado, aumenta el contenido de agua y de ácido hialurónico, y las fibras se reordenan de tal forma que dejan de comportarse como una estructura rígida. Ese cambio es lo que los obstetras llaman maduración cervical. Cuando el cérvix está maduro y las contracciones se hacen regulares, la dilatación puede comenzar.

Las contracciones actúan por dos vías. Una es directa: la presión ejercida por la parte fetal que avanza (habitualmente la cabeza) sobre el cuello uterino contribuye a abrirlo. La otra es indirecta: cada contracción tracciona el segmento uterino superior hacia arriba y hacia los lados, arrastrando el cérvix como si tirara del cuello de una prenda de vestir para meter la cabeza. La combinación de tracción desde arriba y presión desde abajo explica que el proceso avance incluso cuando el feto todavía está alto en la pelvis.

Fases del trabajo de parto

Los criterios internacionales dividen la evolución de la dilatación en dos grandes fases, con una transición interna. La fase latente comprende desde el inicio de las contracciones regulares hasta unos 4 o 5 centímetros de dilatación. Es la parte más larga y también la más variable: puede prolongarse muchas horas, sobre todo en primíparas, sin que ello suponga anomalía. Su ritmo es lento, alrededor de un centímetro cada dos o tres horas, aunque no hay un patrón fijo. Muchas gestantes la viven en su domicilio.

La fase activa arranca hacia los 5 o 6 centímetros según los criterios más recientes (la OMS actualizó en 2018 los puntos de corte históricos de 4 centímetros que Friedman había establecido en los años cincuenta). La progresión se acelera: alrededor de 1 centímetro por hora en primíparas y algo más en multíparas. Se considera que la dilatación completa (10 centímetros) marca el paso al periodo expulsivo, en el que la gestante empieza a pujar.

La curva original de Friedman describía una fase de aceleración, una fase de máxima pendiente y una fase de desaceleración justo antes del expulsivo. Las revisiones modernas, como las de Zhang, han mostrado que ese "hombro" de desaceleración es menos constante de lo que se pensaba y que el ritmo de dilatación tiende a ser más lento y más variable, especialmente en la primera parte de la fase activa. La consecuencia práctica es que hoy se diagnostica menos parto estacionado y se acepta una progresión más lenta antes de indicar intervenciones.

Valoración y seguimiento

La dilatación se mide en centímetros mediante exploración vaginal, con dos dedos que valoran el borde del orificio cervical y estiman su diámetro. Es una medida clínica, con margen de variabilidad interobservador. En el partograma, la representación gráfica del parto, cada exploración se anota en una curva que permite ver de un vistazo si la progresión sigue el patrón esperado.

El seguimiento no depende solo del centímetro alcanzado. La consistencia del cérvix (firme, medio, blando), su posición respecto al eje de la vagina (posterior, media, anterior) y el borramiento (medido en porcentaje o en centímetros de longitud residual) forman parte de la evaluación conjunta. El índice de Bishop, que combina estos parámetros con la altura de la presentación fetal, se utiliza en el ingreso hospitalario para orientar la conducta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra dilatación?

Del latín dilatare, ensanchar, formado sobre latus (ancho). Es la misma raíz que aparece en palabras como "latitud" o "lateral". Cérvix y cuello son sinónimos de origen latino que designan la porción estrecha e inferior del útero.

¿Es lo mismo dilatación que borramiento?

No. El borramiento describe el acortamiento del cérvix, que pasa de medir unos 3 centímetros a desaparecer casi por completo como estructura tubular. Se expresa en porcentaje (del 0 % al 100 %) o en centímetros de longitud residual. La dilatación mide, en centímetros, el diámetro del orificio abierto. Los dos parámetros progresan a la vez, pero no son la misma cosa: en primíparas es habitual que el borramiento se complete antes de que la dilatación esté avanzada; en multíparas suelen avanzar en paralelo.

¿Cuánto tarda en dilatarse el cuello del útero?

Varía mucho. La fase latente puede durar horas o incluso un día completo en primíparas. La fase activa suele avanzar a un ritmo aproximado de un centímetro por hora, con margen amplio. Los intentos de establecer una velocidad "normal" única, como la curva clásica de Friedman de los años cincuenta, se han flexibilizado tras los estudios de Zhang y las recomendaciones de la OMS de 2018.

¿Se puede saber si el parto está próximo por la dilatación medida en consulta?

Solo hasta cierto punto. Encontrar una dilatación de 1 o 2 centímetros en la última consulta prenatal no anuncia que el parto vaya a producirse en las horas siguientes; muchas mujeres caminan varias semanas con esa dilatación. Los signos que orientan al inicio de trabajo de parto son la aparición de contracciones regulares, rítmicas y crecientes en intensidad, más que la cifra aislada de dilatación en una exploración puntual.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Recomendaciones de la OMS para los cuidados durante el parto, para una experiencia de parto positiva.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Etapas del trabajo de parto.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Trabajo de parto.
4. Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad. Guía de práctica clínica sobre la atención al parto normal.