Delirio nihilista o de negación

Qué es el delirio nihilista

La persona afectada sostiene creencias de negación que pueden abarcar distintos grados. En los casos más leves, el paciente asegura que un órgano concreto ha dejado de funcionar o se ha podrido. En los más graves, niega su propia existencia: está convencido de que ha muerto, de que su cuerpo se descompone o de que el mundo exterior ya no es real.

El adjetivo nihilista procede del latín nihil (nada). Jules Cotard, neurólogo francés, describió por primera vez este cuadro en una comunicación a la Société Médico-Psychologique de París en 1880. Su paciente, a la que denominó "Mademoiselle X", afirmaba no tener cerebro, ni nervios, ni pecho ni entrañas, y aseguraba ser "solo piel y huesos". Cotard lo denominó inicialmente délire des négations.

El síndrome de Cotard

Cuando el delirio nihilista se presenta en su forma completa, la psiquiatría habla del síndrome de Cotard. La tríada clásica incluye tres tipos de creencias: la negación de órganos o del propio cuerpo, la negación de la propia existencia y, paradójicamente, la convicción de inmortalidad (el paciente cree que no puede morir porque, de algún modo, ya está muerto o ha dejado de pertenecer al mundo de los vivos).

Estudios recopilatorios sitúan la negación del cuerpo como la manifestación más frecuente (en torno al 86 % de los casos descritos), seguida de la negación de la existencia (69 %) y del delirio de inmortalidad (55 %). Son cifras orientativas, porque el síndrome es poco frecuente y las series publicadas son pequeñas.

Contextos clínicos

La depresión mayor con rasgos psicóticos es el contexto más habitual. El delirio nihilista suele acompañarse de una culpa extrema y de una percepción de vacío interior que, para el paciente, encuentra su explicación lógica en la idea de que ya no existe o de que sus órganos se han destruido.

También se ha descrito en la esquizofrenia, en la enfermedad de Alzheimer, en la demencia con cuerpos de Lewy y tras lesiones del lóbulo parietal. Algunos autores apuntan a que una disfunción de la corteza insular (una estructura relacionada con la percepción interna del cuerpo) podría contribuir a la génesis de estas creencias, pero el mecanismo neurobiológico dista de estar aclarado.

Diferenciación con el síndrome de Capgras y con la hipocondría

El síndrome de Capgras comparte el sello de las creencias de identificación errónea, pero su contenido es distinto: el paciente cree que un familiar ha sido sustituido por un impostor. No niega su propia existencia.

La hipocondría implica temor a padecer una enfermedad; el delirio nihilista va más allá del miedo. El paciente no teme estar enfermo: afirma que su cuerpo ya se ha destruido o que él mismo ha dejado de existir. La intensidad de la convicción marca la frontera entre ambos conceptos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de síndrome de Cotard?

De Jules Cotard (1840-1889), neurólogo francés que lo describió en 1880 a partir del caso de una paciente que negaba tener órganos internos. Cotard lo llamó délire des négations (delirio de las negaciones).

¿Es frecuente el delirio nihilista?

No. Se trata de una manifestación poco habitual. La mayoría de las series publicadas recogen casos aislados o series cortas. Se observa preferentemente en adultos de edad media o avanzada y, según la impresión clínica recogida en la literatura, con cierta predominancia en mujeres.

¿Es lo mismo el delirio nihilista que el delirio somático?

Hay un solapamiento parcial. El delirio somático se refiere a creencias patológicas sobre el cuerpo (infestación, deformidad, enfermedad). El delirio nihilista lleva esas creencias a un extremo que sobrepasa lo corporal: no se trata solo de que algo funcione mal, sino de que el cuerpo (o la persona entera) ha dejado de existir.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Trastorno delirante.
2. MedlinePlus en español. Trastornos psicóticos.
3. Revista Colombiana de Psiquiatría. Delirios de Cotard: descripción de dos casos.
4. Real Academia Española. Delirio. Diccionario de la lengua española.