Hipocondría

Qué es la hipocondría

Con el nombre de hipocondría, también llamada hipocondriasis, se ha designado durante siglos una actitud ante la propia salud: la convicción o el miedo a estar enfermo que persiste pese a las exploraciones que no encuentran una causa orgánica. La persona interpreta signos corporales corrientes, un latido percibido, un ruido intestinal, una molestia pasajera, como indicio de un mal grave.

Lo característico no es la presencia de síntomas físicos, sino la lectura que se hace de ellos. Esa distinción, aparentemente sutil, resultó decisiva cuando la psiquiatría reorganizó el concepto en las últimas décadas.

Del hipocondrio a la mente: origen del término

La palabra procede del griego ὑπό (hypó), "debajo de", y χόνδρος (chóndros), "cartílago". Nombra literalmente la región situada bajo los cartílagos de las costillas, es decir, el hipocondrio, la zona superior del abdomen a ambos lados del epigastrio.

El salto de una región anatómica a un estado de la mente lo explica la medicina humoral. Según aquel modelo, en el hipocondrio se acumulaban los vapores y los humores que engendraban la melancolía y la preocupación morbosa por la salud. De ese emplazamiento supuesto tomó nombre el cuadro. La sede resultó ser imaginaria; la palabra, en cambio, se quedó.

De la teoría humoral a la psiquiatría moderna

Durante siglos el término sirvió para describir a quien vivía pendiente de su cuerpo y de enfermedades que no llegaban. A comienzos del siglo XX, Freud situó la angustia hipocondríaca entre las formas de la angustia neurótica y la puso en relación con otros cuadros psíquicos.

El desarrollo posterior de la psicología clínica desplazó el eje del problema. Dejó de entenderse como una dolencia corporal indefinida para leerse como una alteración de la ansiedad: el núcleo no está en el órgano que duele, sino en el miedo desproporcionado a enfermar y en la vigilancia constante del propio cuerpo.

Cómo lo clasifican los manuales actuales

El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales lo recogía, en su cuarta edición, como un trastorno somatomorfo independiente. La quinta edición, publicada en 2013, dio un giro: suprimió la categoría de hipocondría y repartió los cuadros que abarcaba entre dos diagnósticos nuevos, el trastorno de síntomas somáticos y el trastorno de ansiedad por enfermedad. El primero recoge a quienes presentan molestias físicas persistentes acompañadas de pensamientos y conductas desproporcionados; el segundo, a quienes temen padecer una enfermedad sin apenas síntomas que lo respalden.

La revisión de 2022 mantuvo ese esquema. Sus autores justificaron el cambio en que el rótulo antiguo agrupaba realidades demasiado distintas y arrastraba una connotación despectiva.

La Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud siguió otro camino en su undécima versión. Conservó el nombre de hipocondriasis, pero la sacó del grupo de los trastornos somatomorfos y la incluyó entre los trastornos obsesivo-compulsivos y relacionados, con referencia cruzada a los trastornos de ansiedad. El motivo: en la hipocondría los síntomas físicos no son un rasgo obligado, y sí lo son la preocupación reiterada y las conductas de comprobación, más próximas al patrón obsesivo. Dos manuales de referencia, por tanto, ubican el mismo concepto en lugares distintos.

Diferencias con conceptos próximos

La somatización alude a la expresión de un malestar psíquico a través de molestias físicas reales. En la hipocondría el peso recae en la creencia de estar enfermo, no en la queja corporal en sí. De ahí que las clasificaciones las hayan separado.

Tampoco coincide con la ansiedad generalizada, cuya inquietud se reparte entre muchos asuntos de la vida, ni con el delirio: quien sufre hipocondría suele conservar cierta conciencia de que su temor puede ser excesivo, algo que el paciente delirante pierde. La convicción, intensa, no llega a ser inquebrantable.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama hipocondría?

Por el hipocondrio, la región bajo los cartílagos costales donde la medicina humoral situaba los vapores causantes del cuadro. El nombre sobrevivió a la teoría que lo originó.

¿Sigue siendo un diagnóstico vigente?

Depende del manual. La clasificación de la Asociación Americana de Psiquiatría retiró el término en 2013 y lo repartió entre el trastorno de síntomas somáticos y el trastorno de ansiedad por enfermedad. La de la Organización Mundial de la Salud, en cambio, conserva la hipocondriasis, aunque la ha reubicado junto a los trastornos obsesivo-compulsivos.

¿En qué se distingue de la somatización?

En dónde se pone el acento. La somatización gira en torno a síntomas físicos que reflejan un malestar emocional; la hipocondría, en torno a la interpretación de esos signos como prueba de una enfermedad grave. Puede haber pocos síntomas y mucha hipocondría.

¿Es lo mismo que ser aprensivo?

No en sentido clínico. La aprensión ocasional ante la salud es común y no configura un trastorno. El concepto psiquiátrico exige que la preocupación se prolongue en el tiempo e interfiera de forma apreciable en la vida de la persona.

Referencias

1. Trastorno de ansiedad por enfermedad. Manual MSD, versión para profesionales.
2. De la clásica hipocondría al trastorno de ansiedad por enfermedad. Anales de la Facultad de Ciencias Médicas (Paraguay).
3. Hypochondriasis: considerations for ICD-11. Revista Brasileira de Psiquiatria.
4. The classification of Obsessive-Compulsive and Related Disorders in the ICD-11. Journal of Affective Disorders.